El polvo radiactivo en las profundidades de las olas del océano sugiere que la Tierra se mueve a través de una nube masiva dejada por una estrella que explotó.
Continuamente, durante los últimos 33.000 años, el espacio ha estado sembrando la Tierra con un raro isótopo de hierro forjado en supernovas.
No es la primera vez que el isótopo, conocido como hierro-60, ha desempolvado nuestro planeta. Pero sí contribuye a un creciente cuerpo de evidencia de que tal polvo está en curso, que todavía nos estamos moviendo a través de una nube de polvo interestelar que podría haberse originado en una supernova hace millones de años.
El hierro-60 ha sido objeto de varios estudios a lo largo de los años. Tiene una vida media de 2,6 millones de años, lo que significa que se desintegra por completo después de 15 millones de años, por lo que cualquier muestra que se encuentre aquí en la Tierra debe haber sido depositada en otro lugar, ya que no hay forma de que el hierro-60 pueda haber sobrevivido a la formación de el planeta hace 4.600 millones de años.
Y se han encontrado depósitos. El físico nuclear Anton Wallner, de la Universidad Nacional de Australia, fechó anteriormente los depósitos del lecho marino en Hace 2,6 millones y 6 millones de años, lo que sugiere que los escombros de las supernovas habían llovido sobre nuestro planeta en esos momentos.
Pero hay evidencia más reciente de este polvo de estrellas, mucho más reciente.
Se ha encontrado en la nieve antártica; según la evidencia, tenía que haber caído en los últimos 20 años.
Y, hace unos años, los científicos anunciaron que se había detectado hierro-60 en el espacio alrededor de la Tierra, medido durante un período de 17 años por el Advanced Composition Explorer de la NASA.
Ahora Wallner ha encontrado más material, en cinco muestras de sedimentos de aguas profundas de dos lugares que datan de hace 33.000 años. Y las cantidades de hierro-60 en las muestras son bastante constantes durante todo el período de tiempo. Pero este hallazgo en realidad plantea más preguntas de las que responde.
La Tierra, como ve, se está moviendo actualmente a través de una región llamada Nube interestelar local, compuesto de gas, polvo y plasma.
Si esta nube fue creada por la explosión de estrellas, entonces es razonable esperar que esté desempolvando la Tierra con una lluvia muy débil de hierro-60. Esto es lo que sugirió la detección antártica; y esto es lo que Wallner y su equipo buscaban validar mediante el examen de los sedimentos oceánicos.
Pero si la Nube Interestelar Local es la fuente del hierro-60, debería haber habido un fuerte aumento cuando el Sistema Solar ingresó a la nube, lo que, según los datos del equipo, es probable que haya ocurrido en los últimos 33,000 años. Como mínimo, la muestra más antigua debería haber tenido niveles significativamente más bajos de hierro-60, pero no fue así.
Es posible, señalan los investigadores en su artículo, que la Nube Interestelar Local y los escombros de la supernova coincidan, en lugar de una estructura, con los escombros que quedan en el medio interestelar de las supernovas que tuvieron lugar hace millones de años. Eso sugeriría que la Nube Interestelar Local no es un débil remanente de supernova.
«Hay artículos recientes que sugieren que el hierro-60 atrapado en partículas de polvo podría rebotar en el medio interestelar». Wallner dijo.
«Así que el hierro-60 podría originarse a partir de explosiones de supernovas aún más antiguas, y lo que medimos es una especie de eco».
La mejor manera de averiguarlo, señalan los investigadores, es buscar más hierro-60, cubriendo la brecha entre hace 40.000 años y hace alrededor de un millón de años.
Si la abundancia de hierro-60 aumenta más atrás en el tiempo, eso sugeriría antiguas supernovas.
Sin embargo, una mayor abundancia más recientemente sugeriría que la Nube Interestelar Local es la fuente del hierro-60.
La investigación ha sido publicada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
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