La fuerza de las tormentas solares que golpean la Tierra puede variar drásticamente en distancias muy cortas, y lugares separados por unas pocas docenas de kilómetros experimentan perturbaciones magnéticas muy diferentes, revela un nuevo estudio realizado por el Observatorio Geofísico de Sodankyla (SGO) en Finlandia.
Según los investigadores, esto podría significar que algunas áreas son más vulnerables a las grandes tormentas solares de lo que se pensaba anteriormente. Actualmente, la mayoría de las redes de seguimiento de tormentas solares tienen sensores espaciados una media de 400 km. Sin embargo, el estudio encontró que la intensidad de las tormentas solares varía en distancias mucho más pequeñas, del orden de 100 km.
Monitorear el pasado
(Fuente: GettyImages)
Según la autora del estudio y directora de SGO, Eija Tanskanen, cuando se produce una tormenta solar, una serie de magnetómetros muy espaciados puede llevar a una subestimación de las perturbaciones magnéticas locales. Estas tormentas ocurren cuando fuertes explosiones de partículas cargadas del Sol golpean la atmósfera terrestre.
La atmósfera protege la superficie del planeta de la mayoría de estas partículas cargadas, aunque los satélites de órbita baja corren el riesgo de sufrir sobretensiones eléctricas y daños. Cuando las tormentas son lo suficientemente grandes, pueden provocar que aparezcan auroras en latitudes más bajas de lo normal. En el peor de los casos, las tormentas solares pueden alterar las redes eléctricas.
Para estudiar los detalles esenciales de estos impactos, investigadores de SGO y de la Universidad de Oulu en Finlandia monitorearon un caso de 1977. Ese año, una fuerte tormenta solar azotó el mundo y fue registrada por 32 estaciones de la Red Escandinava de Magnetómetros (SMA). Este conjunto de sensores de campo magnético era más denso que las redes de vigilancia actualmente en funcionamiento en los países nórdicos, pero nunca había sido digitalizado, lo que dificultaba el análisis de datos.
Falta de preparación humana
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Para el nuevo estudio, los investigadores fotografiaron y digitalizaron registros de 1977 y descubrieron que las variaciones de una temporada a otra eran extremas. Durante una fuerte tormenta solar, como el evento Carrington de 1859, que interrumpió las comunicaciones telegráficas, puede producirse una variación de hasta 150 nanotesla en la perturbación magnética en un radio de 10 km.
Esto significa que un área podría pasar desapercibida en los datos, mientras que un lugar a poca distancia podría experimentar cientos de veces la fuerza de las tormentas solares. El descubrimiento de estas cifras es un argumento para que los humanos enfaticen la necesidad de añadir más sensores a la red que mide los cambios en el campo magnético de la Tierra.
Según Tanskanen, una red más densa de magnetómetros nos ayudaría a comprender la compleja estructura del campo magnético durante las tormentas solares. Con la incorporación de nuevos sistemas de seguimiento, podríamos proporcionar alertas locales sobre los movimientos de las tormentas solares y proteger mejor las infraestructuras vulnerables a las perturbaciones magnéticas. Mientras tanto, la humanidad sigue sin estar preparada.
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