El satélite EarthCARE de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegó el martes de California para explorar en detalle los efectos de las nubes en el clima, aún poco comprendidos a pesar de su papel fundamental.
El lanzamiento tuvo lugar en la base aérea de Vandenberg, en el oeste de Estados Unidos, el martes a las 15H20 (23H20 del martes en Lisboa), a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9.
«Hemos iniciado nuestro vuelo», dijo inmediatamente la Agencia Espacial Europea. en tu sitio web.
El satélite de 2,2 toneladas diseñado por Airbus operará a 400 kilómetros sobre la Tierra y se espera que revolucione la comprensión de los efectos de las nubes en el clima, que pueden hacer que la Tierra se enfríe o se caliente, dijo la compañía ESA.
“El despegue de esta noche nos recuerda que El espacio no sólo está dedicado a la exploración de galaxias y planetas distantes, sino también a la comprensión de nuestra hermosa y frágil Tierra.», subrayó Josef Aschbacher, director de la ESA, en un vídeo publicado el martes en las redes sociales.
Las nubes son objetos complejos que afectan el clima de manera diferente dependiendo de su altitud en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera.
Estos «son uno de los principales contribuyentes al cambio climático y es una de las cosas que menos sabemos», explicó a France-Presse (AFP) Dominique Gilliéron, jefe del departamento de proyectos de observación de la Tierra de la ESA.
Algunas, como los cúmulos, formadas por vapor de agua y situadas a baja altura, funcionan como una “sombrilla”: al ser muy blancas y muy brillantes, reflejan la radiación del Sol hacia el espacio. un efecto llamado albedo – y refrescar el ambiente.
Otros, como el cirro Las grandes altitudes, formadas por hielo, permiten por el contrario el paso de la radiación solar, que calienta la Tierra. El planeta reemite radiación térmica que «los cirros captarán y mantendrán el calor», explicó Dominique Gilliéron durante una rueda de prensa.
Estos datos demuestran la importancia de evaluar la naturaleza de las nubes en función de la altitud, diseccionando su estructura vertical, algo que ningún satélite ha hecho hasta ahora, subrayó Simonetta Cheli, directora de programas de observación de la Tierra de la ESA.
La misión pionera de la ESA, en colaboración con la agencia japonesa Jaxa, analizará también aerosoles, pequeñas partículas en suspensión (como polvo, polen o contaminantes humanos como las cenizas de combustión), sobre las que se condensa el agua y que son precursoras de las nubes.
EarthCARE también está equipado con un generador de imágenes multiespectral, que proporcionará información sobre la forma de las nubes, y un radiómetro para sondear su temperatura.
La misión europea, prevista para tres años, sustituye a los satélites CloudSat y CALIPSO de la NASA, cuyas misiones ya han finalizado.
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