Las hormigas pueden aprender a olfatear las células cancerosas humanas, como ya lo hacen los perros, pero aún más rápido, según un estudio científico que se propone explorar esta idea.
Varios experimentos han demostrado recientemente que el sentido del olfato canino puede detectar algunos tumores cancerosos que emiten compuestos orgánicos volátiles (COV), que un ser humano no puede percibir.
Pero este método requiere un entrenamiento extenso -entre seis meses y un año por perro- y es costoso, del orden de decenas de miles de dólares, dijo a la AFP Baptiste Piqueret, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista iScience.
Este etólogo de la Universidad Sorbonne Paris Nord probó el experimento con hormigas, un insecto que utiliza su poderoso sentido del olfato para sus tareas diarias y aprende rápidamente.
El científico, apoyado por un equipo de instituciones francesas como el Institut Curie, eligió la especie de hormiga más común en el hemisferio norte, la Escarabajo de fórmica.
Los insectos fueron sometidos a protocolos de aprendizaje de laboratorio, en los que asociaron un olor con una recompensa (una gota de agua azucarada).
En un primer entrenamiento, la hormiga “caminó libremente hasta encontrar una gota de agua azucarada. Mientras bebía, olisqueaba el ambiente (con sus antenas) impregnado de un olor particular”, explicó la investigadora.
En el siguiente paso, el insecto tenía la opción de ir a un lugar con el olor que había aprendido y a otro con un olor diferente, esta vez sin una gota de agua azucarada.
«Si la hormiga hubiera aprendido correctamente, habría pasado mucho más tiempo merodeando por el olor asociado con el agua azucarada, buscando la recompensa», dijo.
Estas pruebas se llevaron a cabo con olores de células humanas sanas y células cancerosas (producidas por cáncer de ovario) para ver si las hormigas aprendían a notar la diferencia. Y luego con dos células enfermas (cáncer de mama) para ver si los insectos diferenciaban entre dos subtipos de cáncer.
“Bastaron tres entrenamientos de menos de una hora para que aprendieran” la diferencia entre estos dos subtipos, aseguró la investigadora.
El protocolo es muy sencillo, y el entrenamiento se hizo en casa, durante el confinamiento que sufrió Francia durante la primavera de 2020, explicó la investigadora.
Ahora es necesario analizar «la efectividad de este método gracias a pruebas clínicas con un organismo humano completo», dijo un comunicado de la organización de investigación francesa que apoyó el experimento (CNRS).
Se están realizando experimentos preliminares con la orina de ratones que padecen cáncer.
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