¿Pueden pensar los animales? Probablemente hayas escuchado que solo son impulsados por reflejos y que reaccionan a ciertos estímulos. Pero, ¿qué dice la ciencia sobre esto? ¿Tu mascota comparte algún rasgo cognitivo contigo?
Encontrar respuestas a estas y otras preguntas ha sido objeto de estudios por parte de científicos en las últimas décadas. ¡Y ya han surgido algunos descubrimientos interesantes!
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Si, son seres pensantes
Para Marc Hauser, profesor de psicología en la Universidad de Harvard, los animales son seres pensantes. Por supuesto, todo depende de cómo se defina el pensamiento. Es por eso que los científicos prefieren usar el término habilidades cognitivas en lugar de pensamientos. En cualquier caso, los animales en la naturaleza pueden comprender el entorno en el que viven.
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Hauser tiene mucha base científica para su afirmación, después de todo, ha estado estudiando la cognición de los animales desde 1980. Para el profesor e investigador, la forma en que los animales se enfrentan al mundo es muy similar a la de los seres humanos. Señala a los chimpancés como un buen ejemplo de esto, especialmente dada la agitada y rica vida social de estos primates.
Otra línea de investigación realizada por Hauser y su equipo es cómo definir qué procesos de razonamiento son exclusivos de los humanos y cuáles compartimos con los animales. En este sentido, la investigadora enfatiza que los animales tienen pensamientos estimulantes, pero que la única forma en que pueden transmitirlos es a través de gestos, gruñidos y vocalizaciones extrañas.
Así, el lenguaje surge como un factor muy importante para el razonamiento: el ser humano, por ejemplo, logró desarrollar aún más sus funciones cognitivas y su propia autoconciencia gracias a la retroalimentación entre pensamiento y lenguaje.
más similitudes que diferencias
Al reconocido profesor y ecologista marino, Carl Safina, autor de varios libros sobre el reino animal, entre ellos Más allá de las palabras: lo que piensan y sienten los animales, los animales han desarrollado procesos de cognición, sentimientos y conexiones sociales que son tan importantes para ellos como para nosotros.
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Por ejemplo, en muchas situaciones saben quiénes son sus rivales en la naturaleza, sus amigos y, sobre todo, quiénes son ellos mismos. En el libro citado, Safina también señala otras correlaciones entre la forma de pensar y actuar de un animal y la de un ser humano, como el hecho de que tiene ambiciones y busca siempre un estatus superior en su grupo.
En otras palabras, como nosotros, los animales tienen un «plan de carrera» y piensan en las mejores formas de lograr sus objetivos. En palabras más simples, intentan mantenerse con vida, conseguir comida y refugio, y criar a algunos jóvenes para la próxima generación transmitiendo los conocimientos que han adquirido. Interesante, ¿no?
Propios sentimientos, pero no tanto
Debido a la capacidad de pensar e incluso analizar situaciones, los animales desarrollan sus propios sentimientos y emociones, por ejemplo, se ponen tristes o felices. Sin embargo, también están influenciados e incluso pueden copiar actitudes humanas.
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Un estudio publicado en la revista Más uno, titulado Referencias sociales de los perros hacia propietarios y extraños, señaló que los perros y gatos tienden a observar a sus dueños antes de decidir una respuesta emocional.
De hecho, esta forma de actuar es aún más evidente e importante para los animales cuando se les presenta o coloca en una situación desconocida.
La química detrás de los pensamientos y emociones de los animales
Al igual que con los humanos, pensar, sentir y actuar depende en gran medida de la química del cerebro. Esto significa que los comportamientos que unen a las personas, como los que unen a los animales, se basan en una variedad de moléculas absorbidas de diferentes formas por el cerebro.
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La oxitocina, conocida popularmente como la hormona del amor, es un ejemplo del que vale la pena hablar. En todos los mamíferos, incluidos los humanos, sus niveles aumentan en el cuerpo en situaciones específicas como el parto, la lactancia y la excitación sexual.
Por tanto, entender cómo influyen determinadas hormonas en la forma de pensar y actuar de los animales es fundamental para ampliar nuestro conocimiento sobre el tema y, quién sabe, incluso cambiar la forma en que tratamos y observamos el reino animal.
Fue una investigación en esta línea la que nos permitió saber que los perros no solo tienen un aumento significativo de oxitocina cuando están con otros de su especie, sino también cuando interactúan con humanos.
¿Y sabes lo más curioso? Esto es lo contrario de lo que sucede en el cerebro de casi todos los demás mamíferos cuando se acercan a nosotros.
Quizás no sea por casualidad que estemos acostumbrados a decir que el perro es el mejor amigo del hombre, sobre todo porque lo que sucede en el cerebro de nuestro amigo de cuatro patas sugiere que él piensa algo similar sobre nosotros.
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