Los árabes definen el próximo paso del deporte: comprar F1

La F1 está ahora en la cresta de la ola. Después de capear muchas tormentas, Liberty Media finalmente parece estar volviendo a un buen ritmo. Llueven buenas noticias: nuevas recetas, patrocinadores, cola de locales queriendo probarlo, renovación de público… Sin embargo, no todo es color de rosa…

En 2017, los estadounidenses compraron la F1 a Bernie Ecclestone por más de 8.000 millones de dólares, si se tienen en cuenta los 4.500 millones de dólares pagados en efectivo además de la deuda existente. En ese momento, la expectativa era convertir la categoría en una mina de ingresos.

La relación con los europeos fue complicada muchas veces y les llevó mucho tiempo encontrar un punto en común con el que trabajar. Los puntos de vista eran diferentes, incluso por las culturas de los dos partidos. Y COVID terminó ayudando al asegurar un trato que sirvió para cambiar la cara de la F1 y hacer que la categoría sea sostenible.

Precisamente en este periodo de la pandemia del COVID, reaparece en el escenario de la F1 un actor que tiene peso: Arabia Saudí.

No podemos ignorar que los árabes fueron importantes en la construcción de dos gigantes de la F1 en los años 70 y 80. No habrían logrado su motor Turbo y su posterior crecimiento a través de Mansour Ojjeh (para entender un poco su papel en McLaren, sugiero leer aquí).

En los últimos años, impulsado por las ganancias del petróleo y mostrando una nueva imagen al mundo, el régimen saudita ha invertido mucho dinero en varios frentes, bajo un proyecto llamado «Visión 2030». Uno de los campos de actividad es el deporte, que incluso puede denominarse “sportwashing”.

La actuación comenzó con peleas y la F1 fue una rama de eso. En un principio, los saudíes entraron a través de Aramco, la petrolera estatal y la más grande del mundo, como uno de los patrocinadores de la categoría (el primero cerrado directamente por Liberty Media). Posteriormente, se anunció el acuerdo por 10 años para celebrar un GP en el país, inicialmente en las calles de Jeddah, con la posterior construcción de un circuito permanente en Qiddiya. Más tarde llegó el acuerdo de patrocinio con Aston Martin.

Pero el papel de Arabia no quedó ahí. Con la pandemia del COVID, muchas empresas se encontraron en una situación complicada. La F1 entró en esta área y Liberty Media tuvo que entrar en acción rápidamente. Después de todo, no había garantía de que la temporada siguiera adelante, los ingresos estaban en peligro, había que mantener vivos a los equipos y se impedía que los bancos volvieran a operar debido al incumplimiento de los acuerdos de deuda.

Los estadounidenses realizaron un intenso movimiento interno entre las empresas del grupo para fortalecer su posición de efectivo. Y una de las formas en que se capitalizó Liberty fue la venta de una participación del 5,7% en una de sus compañías de conciertos, Live Nation. Este porcentaje fue adquirido por el Saudi Sovereign Fund, un organismo creado por el gobierno para administrar los fondos generados por el petróleo. Se estima que esta operación costó 500 millones de dólares estadounidenses.

Posteriormente, el mismo fondo soberano, asociado con un fondo de inversión británico, invirtió aproximadamente 400 millones de libras esterlinas (500 millones de dólares estadounidenses) en el grupo McLaren (que involucra las divisiones de automóviles y carreras), lo que implicó una toma de participación. De esta forma, cada vez más se puede decir que el Grupo McLaren está en manos de grupos de Oriente Medio (anteriormente el 56% del control estaba en manos del Bahrain Sovereign Wealth Fund y el 14% de la familia Ojjeh).

Ahora los árabes están recurriendo a la propia F1. Ce n’est pas seulement aujourd’hui que l’on apprend que Liberty serait déçue de la catégorie et n’a pas réussi à faire grand-chose de ce qu’elle aimerait, en plus de ne pas avoir obtenu le rendement escompté au salida. Aunque lo negaron, los estadounidenses consideraron hace un tiempo colocar un cartel de «Se vende».

Irse ahora no sería necesariamente algo malo para Liberty. Después de todo, hoy la empresa está valuada en US$15 mil millones según los valores bursátiles (por encima de US$60). Esto le permitirá recuperar el monto gastado y capitalizar bien al grupo, que tiene amplios intereses en comunicaciones y deportes en América del Norte.

Para los árabes, esto sería una gran victoria para sus billeteras. Un movimiento de los últimos tiempos que ha llamado la atención ha sido la creación de un torneo de golf profesional, que entrega premios más grandes que los torneos de la Asociación de Golfistas Profesionales y obliga a muchos a renunciar a ellos.

No es nada nuevo que los saudíes tengan sus «exploradores» en la F1 para entender a fondo cómo funciona. La llegada de Mohammed Ben Sulayem como presidente de la FIA no está ligada a esta situación, pero es muy fortuita. Y algunos jefes coronados de la actual estructura de categorías no despreciarían un cambio de manos…

Ver los próximos movimientos. El caso es que se están dando muchas conversaciones entre bastidores y los saudíes no ocultan que quieren ampliar sus horizontes. Y Liberty no rechaza ofertas…