Mientras millones de personas esperan ansiosamente el eclipse solar total que atravesará América del Norte el próximo lunes, los animales de la región -ya sean domésticos, salvajes, en zoológicos o en granjas- parecen ignorar el fenómeno astronómico que transformará el mundo del día a la noche. por unos pocos minutos. El rápido e inesperado cambio de luz y temperatura, que puede durar hasta cuatro minutos y medio, da lugar a especulaciones sobre la reacción del animal.
Robert Shumaker, director ejecutivo y presidente del Zoológico de Indianápolis, uno de los zoológicos a lo largo del recorrido del eclipse total, comentó, citado por el New York Times: «La mayoría de los animales, por supuesto, notarán que algo extraño está sucediendo. »
M. Leanne Lilly, veterinaria conductista de la Facultad de Medicina Veterinaria del Estado de Ohio, cree que la mayoría de los animales se confundirán y comenzarán sus rutinas nocturnas. Sin embargo, el comportamiento humano durante el eclipse puede influir en las mascotas como perros y gatos. «Cualquier comportamiento humano inusual puede alterar a las mascotas», explicó Lilly.
La ciencia tiene pocos estudios sobre el comportamiento animal durante los eclipses solares, y los pocos disponibles son a menudo contradictorios. Un estudio de 1560 menciona que “los pájaros caían al suelo”. Otros estudios informan que los pájaros regresaron a su nido, se quedaron en silencio o continuaron cantando y piando. Un estudio de 1932 concluyó que muchos animales mostraban fuertes reacciones: las ardillas corrían por los bosques y el ganado vacuno y ovino entraban en sus establos.
En 2017, Adam Hartstone-Rose, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, realizó un extenso estudio en el zoológico Riverbanks en Columbia, Carolina del Sur. El científico señaló que alrededor de tres cuartas partes de las 17 especies estudiadas mostraron una respuesta conductual al eclipse. Las jirafas, por ejemplo, que son criaturas de hábitos, dejaron de comer y se concentraron en el fondo de sus recintos. Alyson Proveaux, curadora de mamíferos del zoológico, comenta que “son criaturas de hábitos”.
Las tortugas de Galápagos se reunieron en un lugar y dos de ellas comenzaron a aparearse, un comportamiento descrito como una “respuesta novedosa”. El Dr. Hartstone-Rose también señaló que el comportamiento de estos animales podría haber sido influenciado no sólo por el eclipse, sino también por la gran cantidad de gente y el ruido en el zoológico.
Los científicos han utilizado diferentes tecnologías para registrar las reacciones de los animales ante un eclipse. Durante el eclipse solar de 2017, se utilizaron datos de radar para estudiar cómo reaccionaron los animales voladores cuando el día se convirtió en noche. Andrew Farnsworth, científico visitante en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, observó que la cantidad de actividad biológica en la atmósfera había disminuido, lo que sugiere que los insectos se estaban asentando y las aves comenzaban a descansar.
Aunque menos estudiadas, las plantas también se ven afectadas por los eclipses. «A medida que el sol se aleja, la fotosíntesis se ralentiza», dice Daniel Beverly, ecofisiólogo de la Universidad de Indiana. Candace Galen, ecóloga evolutiva de la Universidad de Missouri, señaló que el eclipse es una especie de «experimento natural» que permite estudiar los efectos de cambios drásticos de luz y temperatura en los organismos.
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