En 2015, se anunció a la comunidad científica una nueva especie de homínido: el Man Naledi; descubierto por investigadores de la Universidad de Witwatersrand mientras exploraban la cueva Rising Star en Sudáfrica. Ahora, este mismo grupo afirma haber encontrado restos arqueológicos de lo que podría ser una segunda especie aún sin nombre.
Durante la expedición que descubrió el Man Naledi; en 2014, los científicos decidieron dar un paseo alrededor de la Estrella Naciente. A un corto paseo, llegaron a otra cueva, llamada UW 105. En ese lugar, encontraron una mandíbula homínida con un solo diente, pero no le dieron importancia al fósil. En ese momento, los descubrimientos realizados en Rising Star eran una prioridad.
En 2020, los científicos tuvieron la oportunidad de regresar a UW 105. Lee Berger, un paleoantropólogo involucrado en la expedición, dijo al Científico nuevo que se han recolectado entre 100 y 150 evidencias óseas en la cueva en los últimos meses, incluidos fragmentos de cráneo, escápulas, dientes y otros huesos de las extremidades inferiores y superiores de homínidos. Los huesos encontrados parecen pertenecer a cuatro individuos distintos, dos adultos y dos adolescentes.
Pero los dientes de estos homínidos son demasiado grandes para ajustarse a los estándares de especies ya conocidas, como el H. naledi o la Australopithecus sediba. El más cercano sería el fósil molar encontrado en la cueva de Gondolin, también en Sudáfrica. Se cree que pertenece a la Paranthropus robustus, homínido que vivió hace entre 1 y 2 millones de años. De todos modos, es demasiado pronto para sacar conclusiones.
Los dientes grandes generalmente se refieren a los homínidos primitivos, que masticaban plantas duras, pero Berger refuerza que la evolución no ocurre en línea recta y que las características primitivas también pueden aparecer en especies recientes. Un ejemplo es el H. naledi, que vivió hace sólo 250.000 años, pero tenía un cráneo un poco más grande que el del chimpancé.
Tracy Kivell, investigadora de la Universidad de Kent, Reino Unido, que colabora con Berger, explicó que los dientes encontrados son todos grandes, mientras que los huesos del cuerpo son pequeños, refiriéndose a un homínido delgado. Estas características anatómicas separan a la especie de las ya conocidas por dos razones: los homínidos con dientes grandes no suelen ser delgados; es el P. robustus, que se acercaba más en apariencia, solo tenía grandes dientes posteriores.
Aún no es posible decir si la evidencia encontrada en la cueva UW 105 pertenece a una nueva especie o no. El descubrimiento tampoco se ha publicado aún en una revista revisada por pares. Por ahora, los investigadores esperan los resultados de los análisis que deberían proporcionar más información sobre los fósiles, incluida la edad de las rocas en las que se encontraron los huesos.
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