En 1967, el equipo del paleontólogo keniano Richard Leakey descubrió los restos de «Omo Kibish 1» en el valle de Omo, en el sur de Etiopía. La región es conocida en todo el mundo por sus numerosos homínidos prehistóricos.
Los restos estaban muy dañados, por lo que era difícil determinar la edad de los fósiles. Durante mucho tiempo, los expertos estuvieron divididos sobre su antigüedad.
Pero en 2005, un grupo de geólogos analizó el lecho rocoso justo debajo del hallazgo y determinó que Omo I tenía al menos 195.000 años. Se convirtió así en el fósil más antiguo detectado en el este de África.
«Todavía había mucha incertidumbre sobre su edad», Céline Vidal, autora principal del estudio publicado el miércoles en Nature, con referencia a Omo I.
Por eso, el vulcanólogo de la Universidad de Cambridge decidió volver a explorar la cuenca sedimentaria Omo Kibish, alimentada por el río Kibish.
Ubicada en el Gran Valle del Rift, la región experimentó violentas erupciones volcánicas entre el 300 000 y el 60 000 a.
– Erupciones volcánicas y ceniza –
Para tener una fecha más precisa fue necesario analizar la gruesa capa de ceniza depositada sobre los fósiles, explicó Vidal.
“A estas alturas era casi imposible, porque la ceniza era muy fina, casi como harina”, explicó.
Utilizando métodos más sofisticados disponibles en la actualidad, el equipo de Vidal pudo examinar la capa de ceniza que cubría los restos y conectar estos depósitos volcánicos con una colosal explosión del volcán Shala hace 233.000 años.
Los análisis permitieron fechar los fósiles de Omo debajo de esta capa en alrededor de «233.000 años, con un margen de error de 22.000 años», detalló el estudio, señalando que los restos pueden ser incluso más antiguos.
«Es un gran salto en el tiempo», dijo el coautor del estudio y paleoantropólogo Aurélien Mounier.
Agregó que la nueva edad mínima de Omo I está más en línea con las teorías más recientes de la evolución humana.
También se acerca a la edad que se le da a los que actualmente se consideran los restos más antiguos de Homo sapiens, descubiertos en Marruecos en 2017 y que tienen 300.000 años.
Pero según Mounier, es el cráneo etíope el que constituye «la prueba más sólida de la presencia más lejana de Sapiens» en toda África.
Al comparar las bóvedas craneales de los dos especímenes, Omo 1 «es el único que posee plenamente las características morfológicas del hombre moderno».
La forma más alargada del cráneo marroquí de Jebel Irhoud sugiere una forma más primitiva.
«Explorador apasionado. Aficionado al alcohol. Fanático de Twitter. Webaholic galardonado. Aficionado a la comida. Geek de la cultura pop. Organizador».
