Los gigantes cósmicos marcan el comienzo de una nueva era de la astronomía

Algunas galaxias proyectan chorros de materia que parten de su región central y se extienden mucho más allá de la propia galaxia, a través del medio intergaláctico. En algunos casos, estos chorros, detectados en frecuencias de radio, se extienden más allá de cientos de miles o incluso millones de años luz; se denominan radiogalaxias gigantes, los objetos individuales más grandes que existen en el Universo.

Después de todo, estas radiogalaxias gigantes, conocidas menos de mil desde la primera identificada en 1974, pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente y eran invisibles para la sensibilidad límite de la generación anterior de radiotelescopios, según uno. articulo¹ publicado hoy en la revista científica Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y que contó con la colaboración de Jose afonso, el Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales (ÉL²) y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa (Ciencia ULisboa).

El artículo anuncia el descubrimiento de dos nuevas de estas galaxias en una pequeña región del cielo, lo que parece imposible en objetos que se pensaba que eran tan raros.

En los datos recopilados recientemente con el nuevo radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, dos chorros opuestos, típicos de galaxias con un núcleo central activo, son visibles en cada una de estas galaxias³, pero con dimensiones impresionantes, extendiéndose a través del espacio intergaláctico varias veces la dimensión de la parte de la galaxia que emite luz visible.

“Parte de la materia que cae en el enorme agujero negro que encontramos en el centro de estas galaxias activas acaba siendo expulsada muy lejos”, explica José Afonso.

“Al permanecer brillante en las frecuencias de radio durante millones y millones de años, esta transmisión de radio puede usarse como un registro de la actividad del núcleo activo a lo largo de la historia de la galaxia. Solo hemos detectado la «punta del iceberg» de la población de radiogalaxias gigantes, y una fase tan importante en la vida de una galaxia, la fase activa de la galaxia, es probablemente mucho más común que nosotros no lo creíamos.

Estas dos estructuras recién descubiertas son, por tanto, excelentes objetivos para conocer la historia y las transformaciones que han sufrido las galaxias de este tipo, e incluso para comprender cómo puede pasar posiblemente el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. fases de actividad mucho más importantes.

Ubicadas respectivamente a 2.1 y 3.8 mil millones de años luz de distancia, estas dos galaxias tienen dimensiones del orden de siete millones de años luz, o más de 60 veces el tamaño de nuestra galaxia. El estudio apoya la hipótesis de que, si bien son más comunes, en realidad son radiogalaxias antiguas, cuyos chorros podrían crecer durante cientos de millones de años.

Al fin y al cabo, quedan muchos por descubrir, porque son objetos muy pequeños, pero en última instancia al alcance de la sensibilidad MeerKAT, una infraestructura de 64 antenas inaugurada en 2018 en Sudáfrica y precursora del futuro radiotelescopio. Red de kilómetros cuadrados (SKA).

En un escaneo del cielo realizado con MeerKAT, la proyección MIGHTEE, un proyecto iniciado en 2010 y que incluyó a José Afonso y otros investigadores de IA, fue posible identificar chorros débiles pero largos, incluidos los lóbulos extremos característicos. donde el material procedente del centro de la galaxia es detenido por el gas que llena el medio intergaláctico.

“En este trabajo participamos en el análisis de las imágenes y teníamos que asegurarnos de que la transmisión de radio, en toda la extensión que se ve en la imagen, realmente perteneciera a una sola estructura, o chorro”, explica José. Afonso. “También intenté comparar con los resultados anteriores para ver si este par de radiogalaxias gigantes, en un área tan pequeña del cielo, es un hallazgo tan inusual, ¡y sí lo es!

Los investigadores de IA están explorando los datos de esta encuesta para descubrir galaxias mucho más distantes que estas, desde la aparición de las primeras galaxias en el Universo. Jacinta Delhaize, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y primera autora del artículo, dijo en un comunicado de prensa de esa universidad: “Esperamos revelar más de estas galaxias gigantes en el escaneo MIGHTEE a medida que avanzamos. a medida que avanza. También esperamos encontrar muchos más con el futuro telescopio. Red de kilómetros cuadrados«.

Para José Afonso, el estudio de las galaxias de radiofrecuencia experimentará una revolución en los próximos años. En 2019, Los investigadores de IA han demostrado cómo los telescopios como SKA pueden revelar cientos de estas primeras galaxias gigantes en la historia del Universo.

“Estas dos galaxias reveladas hoy son ejemplos mucho más cercanos, pero nos ayudarán a optimizar las técnicas que estamos desarrollando para la detección de las primeras galaxias monstruosas. Es un momento muy emocionante para nuestro conocimiento de las galaxias del Cosmos ”, dice José Afonso.

Autor: Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales
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