la búsqueda de perserverancia en busca de signos de vida en marzo ha aumentado considerablemente. En los últimos meses, el rover ha explorado los restos de un antiguo delta del río dentro del cráter Jezero, que albergaba un gran lago hace miles de millones de años.
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La presencia de este delta es una de las principales razones por las que la NASA Mándalo vagabundo del tamaño de un automóvil en Jezero, y el sitio cumple con las expectativas hasta ahora, según los miembros del equipo de la misión.
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Perseverance ha recolectado cuatro muestras de la formación delta desde principios de julio. Los cuatro fueron perforados en rocas que muestran que esta parte de Marte probablemente podría haber albergado organismos similares a la Tierra en el pasado, e incluso pueden retener signos de vida microbiana.
«Las rocas que estamos estudiando en el delta tienen la mayor concentración de materia orgánica que hemos encontrado en la misión», dijo el jueves el científico del proyecto Ken Farley del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, EE. UU., durante una conferencia de prensa. . ( 15).
“Y, por supuesto, las moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida. Entonces todo esto es muy interesante, porque tenemos rocas que se han depositado en un ambiente habitable en un lago que transporta materia orgánica”, agregó.
Una característica delta que Perseverance experimentó y estudió recientemente, una roca de 3 pies de ancho que el equipo llama Wildcat Ridge, es particularmente intrigante. Wildcat es una lutita de grano fino que probablemente se formó en el fondo del antiguo lago Jezero, dijeron los miembros del equipo.
Muestras de cráteres en Marte son ricas en compuestos orgánicos
El instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) de Perseverance reveló que la roca está repleta de material orgánico, que está asociado espacialmente con minerales que contienen azufre llamados sulfatos.
“Esta correlación sugiere que a medida que el lago se evaporaba, los sulfatos y la materia orgánica se depositaban, conservaban y concentraban en esta área”, dijo la científica de SHERLOC Sunanda Sharma, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, Sur, Estados Unidos, durante el colectivo.
“En la Tierra, se sabe que los depósitos de sulfato retienen materia orgánica y pueden albergar signos de vida, llamados firmas biológicas. Hace que estas muestras y el conjunto de avistamientos sean algunos de los más intrigantes que hemos hecho hasta ahora en la misión y llena parte de la emoción que tenía el equipo cuando nos acercábamos al frente del delta».
La biofirma en muestras de Marte será difícil de probar
Sin embargo, Farley y Sharma señalaron que estos compuestos marcianos no pueden considerarse firmas biológicas. Los orgánicos pueden generarse y colocarse mediante procesos puramente geológicos y los datos recopilados por Perseverance hasta ahora no dicen lo suficiente sobre el escenario de origen para establecer una conexión.
De hecho, será muy difícil para el equipo de la misión tomar tal determinación utilizando solo las observaciones del rover, según Farley, porque la tarea es compleja y la carga de la prueba que debe cumplir una supuesta detección de vida extraterrestre es demasiado alta. Esta realidad está incorporada en el diseño de la misión de Perseverance.
Se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033
Si todo sale según lo planeado, las muestras recolectadas por Perseverance se enviarán a la Tierra en 2033 a través de una campaña conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Una vez que las muestras aterricen en nuestro planeta, los científicos de todo el mundo podrán examinarlas con una variedad de instrumentos, muchos de los cuales son más grandes y más complejos que cualquier cosa que pueda colocar en un vehículo explorador de Marte.
Perseverance lleva 43 tubos de muestra, 15 de los cuales ya han sido sellados. 12 contienen núcleos de roca perforados, uno es una muestra atmosférica (el resultado del primer intento de muestreo de roca de Perseverance, que no salió según lo planeado), y dos son «tubos de control».
El equipo de la misión usará los tubos testigo para determinar qué materiales en las muestras de Marte, si los hay, podrían ser contaminantes terrestres. El plan de retorno de muestra requiere que un Earth Return Orbiter (ERO) proporcionado por la ESA y un módulo de aterrizaje construido por la NASA se lancen en Marte a fines de 2027 y principios de 2028, respectivamente.
Perseverance viajará al módulo de aterrizaje y dejará sus muestras, que serán lanzadas desde la superficie marciana a bordo de un cohete transportado por el módulo de aterrizaje. ERO recuperará las muestras de la órbita alrededor de Marte y las devolverá a la Tierra.
El rover, que aterrizó con el pequeño helicóptero Ingenuity demostrando la tecnología en febrero de 2021, aún debería estar lo suficientemente saludable a fines de la década de 2020 para hacer el trabajo de entregar muestras, dicen los funcionarios de la NASA.
La afirmación se basa en el rover Curiosity, que comparte el mismo plan corporal básico y el mismo sistema de energía nuclear que Perseverance y aún se mantiene fuerte dentro del cráter Gale del planeta rojo más de una década después de su aterrizaje.
Pero si el intento falla, la NASA y la ESA tienen un plan B. Perseverance toma dos muestras de cada roca que recolecta, una para mantener a bordo y otra para almacenar en uno o más «repositorios» en Jezero.
Por lo tanto, si Perseverance no puede entregar las muestras, la sonda de retorno aterrizará cerca de los depósitos de muestras y recuperará los tubos uno por uno utilizando dos helicópteros.
Estos helicópteros se lanzarán a bordo del módulo de aterrizaje y serán muy similares al Ingenuity, que sigue funcionando con fuerza después de 31 vuelos a Marte. Sin embargo, los helicópteros de recolección de muestras deberán ser un poco más voluminosos que el Ingenuity, ya que vendrán con ruedas para ayudarlos a rodar a través de los tubos de muestra.
El equipo de Perseverance ya ha elegido una posible ubicación para el lanzamiento de la primera muestra: una parte agradable y plana de Jezero que sería un lugar de aterrizaje seguro.
El 19 de octubre, los miembros del equipo realizarán una reunión de «ir o no ir» que determinará si están listos para comenzar a depositar tubos de muestra allí, dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA. Si la decisión es «ir», Perseverance almacenará de 10 a 11 tubos de muestras en el sitio, una operación que probablemente llevará alrededor de dos meses.
con información de espacio
Imagen destacada: Merlin74/Shutterstock
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