La inteligencia artificial (IA) ha revolucionado la investigación en ciencias biológicas, permitiendo, por ejemplo, diseñar nuevas proteínas, los componentes básicos de la vida. Estos avances podrían estimular el desarrollo de nuevos medicamentos para combatir brotes de enfermedades infecciosas, curar enfermedades o ayudar a mitigar el cambio climático. Sin embargo, también plantean grandes riesgos, incluido su uso en la creación de armas biológicas.
Es por este motivo que una iniciativa lanzada recientemente, firmada por más de un centenar de científicos de todo el mundo, tiene como objetivo garantizar el uso seguro y ético del diseño de proteínas de IA. Entre los firmantes se encuentra Frances Arnold, del Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos), premio Nobel de química en 2018 por haber sido una de las “madres” de la “evolución dirigida”, la creación de proteínas en laboratorio con la misma Principios utilizados por la evolución natural.
La propuesta responde a varios informes del Congreso estadounidense y de grupos de expertos que temen que estas herramientas puedan facilitar el desarrollo de nuevas toxinas o virus altamente transmisibles que podrían usarse como armas biológicas. Una de ellas, según ABC, es AlphaFold, de DeepMind, empresa de Google, que ha conseguido predecir la estructura de millones de proteínas, casi todas conocidas por la ciencia. En la misma dirección funcionan también modelos de lenguaje similares al famoso ChatGPT, como el ESMFold de Meta, capaces de desentrañar 700 millones de proteínas del mundo metagenómico, de los microbios que habitan el suelo, las profundidades del océano e incluso nuestros intestinos.
La IA ha acelerado el diseño de proteínas, convirtiendo en minutos esfuerzos que antes llevaban años, y casi todo está disponible de forma gratuita. Los firmantes dicen que los beneficios de estas tecnologías «superan con creces los riesgos potenciales y queremos asegurarnos de que nuestra investigación continúe beneficiando a todos en el futuro».
Para ello, exigen que la comunidad científica se autorregula con un conjunto de valores y principios que incluyen la seguridad, la transparencia y la colaboración internacional.
Los científicos también exigen una revisión periódica de las capacidades de las herramientas de inteligencia artificial y un seguimiento de las prácticas de investigación y investigación en esta área.
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