Un miembro de la tripulación STS-125 a bordo del Transbordador Espacial Atlantis tomó una foto fija del Telescopio Espacial Hubble siguiendo la garra del observatorio gigante por el transbordador.
Centro Espacial Johnson / NASA
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Un miembro de la tripulación STS-125 a bordo del Transbordador Espacial Atlantis tomó una foto fija del Telescopio Espacial Hubble siguiendo la garra del observatorio gigante por el transbordador.
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Mike Brown ha estado usando el Telescopio Espacial Hubble de manera bastante consistente durante la mayor parte de las últimas tres décadas, desde que se lanzó en 1990. Pero recientemente tuvo una experiencia con Hubble que nunca antes había tenido.
marrón, astrónomo de Caltech, obtuvo permiso para usar Hubble para hacer un estudio detallado de las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Estas lunas se llaman Lunas galileanas, desde que Galileo Galilei los vio en 1610.
Incluyen: Ganímedes, que es más grande que el planeta Mercurio y tiene un misterioso campo magnético; Io, que es el lugar más volcánicamente activo del sistema solar; Europa, que tiene más agua líquida que la Tierra; y Calisto, que es una especie de simple luna llena de cráteres.
Después de que se suponía que Hubble había verificado Ganímedes, los datos se transmitieron, procesaron y enviaron a Brown por correo electrónico. Lo abrió ansiosamente. Allí no había nada.
Intenté observar Ganímedes con el telescopio espacial Hubble y los datos parecen un cielo vacío. ¿Alguien mató a Ganímedes antes de que pudiera llegar? Me voy a enfadar mucho. Supongo que también podría ser una falla de apuntado del HST. Pero, dado 2020, espero que haya sido destrucción.
– Mike Brown (@plutokiller) 27 de agosto de 2020
Inmediatamente pensó para sí mismo: «¿Qué arruiné esta vez?» que es, como él mismo dice, «más o menos lo que siempre haces como científico, cuando ves algo que no funcionó».
Comprobó y volvió a comprobar las instrucciones que envió al Hubble. Estaban bien.
No obstante, resulta que Hubble había estado apuntando al parche equivocado de cielo. Brown dice que este tipo de error sucedió rápidamente dos veces más mientras intentaba inspeccionar las lunas de Júpiter.
«No sé si tres veces a la semana es inusual o no, pero me parece bastante inusual», dice Brown.
El Telescopio Espacial Hubble flotando en el espacio después de su liberación del brazo robótico del Transbordador Espacial después de una misión de servicio en marzo de 2002.
NASA
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El Telescopio Espacial Hubble flotando en el espacio después de su liberación del brazo robótico del Transbordador Espacial después de una misión de servicio en marzo de 2002.
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Tom Brown, director de la oficina de la misión Hubble en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y sin relación con Mike Brown, dice que el Hubble, de hecho, a veces apunta en la dirección incorrecta.
«Solía suceder alrededor del uno por ciento de las veces», dice. «En estos días, sucede más como el cinco por ciento de las veces».
¡Imágenes de video del telescopio espacial Hubble de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, pasando detrás de Júpiter! Sorprendentemente no CGI: está hecho de 540 imágenes tomadas durante 2 horas durante abril de 2007. Crédito: NASA, ESA, E. Karkoschka (U. Arizona), G. Bacon (STScI) pic.twitter.com/AIulIgvWJk
– Dr. James O’Donoghue (@physicsJ) 23 de agosto de 2020
Este es un telescopio envejecido, después de todo. En 2018, cuando falló un giroscopio en Hubble, los investigadores activado uno de sus repuestos a bordo, el llamado giroscopio 3. Ha tenido fallas desde el principio.
«Le dice que el telescopio se está moviendo incluso cuando no lo está», explica Brown.
Los operadores de telescopios compensan este error, pero a veces se sale de control antes de que puedan ajustar las cosas.
Un investigador decepcionado puede enviar una solicitud para que se repita, y generalmente obtendrán sus datos eventualmente, asumiendo que no estaban tratando de ver un breve evento cósmico de una vez en un millón de años.
Nadie sabe realmente por qué el giroscopio 3 es tan doloroso, dice Brown, y posiblemente podría ponerse tan mal que quizás tengan que apagarlo.
«El mayor inconveniente entonces es que, en lugar de tener todo el cielo disponible en un momento dado, tendríamos la mitad del cielo disponible en cualquier momento», dice.
Aún así, Hubble seguiría siendo enormemente popular. Cientos de equipos pueden utilizar el telescopio cada año. Son los afortunados, porque hay tanta demanda que la mayoría de las observaciones propuestas tienen que ser rechazadas.
Actualmente, Hubble se está utilizando para campos que ni siquiera existían cuando se lanzó, como estudiar planetas que orbitan estrellas distantes.
Una imagen capturada por el telescopio espacial Hubble cuando tres de las lunas más grandes de Júpiter desfilan frente al gigante gaseoso el 5 de febrero de 2015. A la izquierda está la luna Calisto ya la derecha, Io. Las sombras de Europa, que no se pueden ver en la imagen, Calisto e Io, están dispuestas de izquierda a derecha.
NASA, ESA, Hubble Heritage Team
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NASA, ESA, Hubble Heritage Team
«El Hubble es realmente un recurso único para la humanidad. Y una vez que se haya ido, quiero decir, mucha gente ya está temiendo ese día, pero creo que cuando desaparezca, golpeará a la gente … con fuerza». dice Brown.
Los ingenieros actualmente estiman que Hubble podría continuar durante al menos otros cinco años, y probablemente más.
La NASA tiene otro gran telescopio espacial llamado James Webb en las obras, pero no es exactamente como Hubble ha experimentado múltiples retrasos y enormes sobrecostos. No se lanzará antes de finales del próximo año.
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
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