En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener presentó al mundo su hipótesis de la deriva continental. Uno de los pilares de esta teoría fue la observación, ya confirmada por otros científicos, de que las costas de los distintos continentes parecen unirse, como un rompecabezas, si restamos mentalmente los océanos que las separan. La costa este de Brasil, por ejemplo, encaja casi perfectamente en la costa occidental de África. Wegener reunió diversas evidencias que indicaban que los tipos de rocas, estructuras geológicas y fósiles encontrados a ambos lados del Atlántico en realidad sugieren que un día las dos masas continentales, que hoy son América del Sur y África, formaron un solo bloque: Pangea.
La teoría de Wegener fue rechazada por la mayoría de los científicos. Uno de los problemas que destacaron se refería al mecanismo capaz de hacer que los grandes continentes se movieran libremente sobre la superficie terrestre, hasta el punto de que un día estuvieron juntos y, millones de años después, se separaron. Después de casi medio siglo de descubrimientos científicos, se entendió que los continentes están basados en placas tectónicas, los bloques rocosos que forman la litosfera de la Tierra. Y que, de hecho, los continentes se encuentran y separan más de lo que podemos imaginar.
Las placas tectónicas son grandes fragmentos de litosfera (capa formada por la corteza y parte del manto, que se comporta de forma rígida) que flotan sobre una astenosfera (capa formada por el resto del manto, que por su composición y temperaturas y presiones dentro del globo, se mueve con mayor fluidez en escalas de tiempo geológico).
Debajo de la astenosfera, en el interior del planeta, se encuentra el núcleo de la Tierra, que es aún más caliente. La astenosfera funciona como una tetera de agua hirviendo: la parte inferior del manto fundido en contacto con el núcleo más caliente se calienta constantemente, lo que provoca que su densidad sea menor que la de las capas superiores del manto. Las columnas de manto caliente ascienden lentamente, mientras que en las capas superiores el manto más frío tiende a hundirse nuevamente hasta el fondo de la Tierra, donde será recalentado por el contacto con el núcleo, continuando así el ciclo en grandes corrientes de convección.
Cuando estas corrientes alcanzan la cima de la columna de convección, ayudan a arrastrar las placas tectónicas rígidas que se encuentran en la superficie, en contacto inmediato con la astenosfera, hasta volverse lo suficientemente frías y densas como para hundirse en el manto, en el llamado zonas de convección subducción. Este movimiento es uno de los principales impulsores de la tectónica de placas que impulsa la deriva de los continentes, es decir, el cambio paulatino de posición en la superficie terrestre.
Esta danza de los continentes les permite, de vez en cuando, encontrarse y separarse, formando nuevas masas continentales y diferentes configuraciones paleogeográficas. Hoy sabemos, por ejemplo, que hace unos 335 millones y 200 millones de años casi todas las masas continentales estaban juntas en un único bloque (llamado paleocontinente), Pangea, que se separó gracias a la apertura del océano Atlántico, ocurrida hace unos 200 años. hace millones de años.
Cuando un paleocontinente contiene más del 75% de todas las masas continentales de la Tierra, decimos que es un supercontinente. Y Pangea no fue la primera: este encuentro global de masas continentales se produjo varias veces en el pasado, creando los supercontinentes Rodinia, hace unos 1.000 millones de años, y Columbia, hace unos 1.800 millones de años, además de posibles otros más antiguos. Y en cuanto al futuro, ¿los fragmentos continentales se encontrarán en nuevas posiciones, rediseñando las masas terrestres?
Todo indica que sí, pero los lugares exactos donde podrían chocar y formar un nuevo bloque es objeto de intenso debate. Algunos científicos creen que el actual movimiento de los continentes continuará, y así el Océano Atlántico se hará más grande y el Pacífico más pequeño, debido al hundimiento de sus placas oceánicas en las zonas que forman el llamado Anillo de Fuego, donde se encuentra la mayor parte de los volcanes están concentrados. .
Esta configuración conduciría a la futura colisión de la costa oeste de América con la costa este de Asia, modelo propuesto por el geólogo sudafricano Chris Hartnady en 1992. A finales de los años 90, el inglés Roy Livermore presentó un modelo similar, a la que denominó Novopangeia, con un encaje ligeramente diferente de las costas y la implicación de la Antártida, que no aparece en la anterior.
Sin embargo, existen alternativas. Si el movimiento de los continentes se revierte debido a cambios en los patrones de convección en la astenosfera, el Océano Atlántico podría volver a consumirse, mientras que el Océano Pacífico se expandiría. Semejante futuro llevaría a América a chocar nuevamente con la costa este de África y Europa, generando el supercontinente que el estadounidense Christopher Scotese denominó Pangea Ultima, pero que luego cambió a Pangea Proxima, para evitar que el nombre hiciera referencia a un fin del mundo. .ciclo de continentes.
Los dos procesos, de cerrar el Pacífico y el Atlántico, respectivamente, pueden entenderse en diferentes términos de ciclos continentales. En el primer caso, los continentes que se separaron al romperse Pangea acabarían colisionando con otros fragmentos del otro lado del mundo, es decir, los bordes que chocan son diferentes a aquellos bordes continentales que se separaron y hoy parecen encajar como rompiéndose. piezas.-cabeza. Este proceso se llama extroversión.
En la segunda posibilidad, los bordes continentales que se alejaron serían más o menos los mismos que volverán a chocar en el futuro, proceso llamado introversión, en el que el movimiento de los continentes se asemejaría al de un acordeón, abriéndose y cerrándose según al desarrollo de los océanos entre ellos.
Pero todavía existe una tercera posibilidad. Una idea liderada por el estadounidense Ross Mitchell, ahora en la Academia de Ciencias de China, es que los nuevos supercontinentes se formarán aproximadamente a 90 grados de sus predecesores -de ahí la llamada ortoversión, de «ortogonal»- debido a la agregación de fragmentos continentales en Lugares donde el manto frío desciende hasta el núcleo. En esta visión, sería el Océano Ártico el que se cerraría provocando la colisión de los actuales continentes en el Polo Norte para formar Amasia (Américas + Asia), siguiendo una propuesta previa del geólogo canadiense Paul Hoffman.
Además de la introversión, extroversión y ortoversión, en 2018 el portugués João Duarte y sus colaboradores propusieron otro mecanismo. A partir de la observación de terremotos en los márgenes de la Península Ibérica, llegaron a la conclusión de que es posible que en los bordes de la península comiencen a desarrollarse zonas de subducción, aquellas en las que placas oceánicas chocan con otras placas oceánicas o con placas continentales que se sumergen debajo de estas últimas. el Atlántico, mientras continúa operando en el Pacífico, con el fin de generar dos círculos de fuego, cada uno de ellos bordeando uno de los océanos.
Tal escenario podría conducir, en el futuro, al consumo simultáneo de los dos océanos más grandes del planeta, una situación sólo posible si se generara un nuevo océano en alguna parte, tal vez partiendo Eurasia por la mitad. Duarte y sus colaboradores llamaron Aurica al nuevo supercontinente que resultaría de este proceso (ya que Australia y América terminarían en el centro de la nueva configuración).
En cualquier caso, si la tectónica de placas sigue los procesos actuales, el fenómeno sólo se producirá dentro de unos 200 millones de años. Hasta entonces, es probable que no haya humanos cerca para ver cómo será la vida en Novopangeia, Pangea Proxima, Amasia o Aurica.
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Fabrício Caxito es profesor de geología, investigador principal del proyecto GeoLife MÓVIL y filósofo de la UFMG.
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