Por primera vez, Hubble muestra que los anillos de Saturno están calentando el planeta | Espacio

A partir del análisis de los datos recopilados por el Telescopio Hubble y por otros instrumentos lanzados al espacio en las últimas cuatro décadas, un astrónomo logró identificar que los característicos anillos que se forman alrededor de Saturno son los encargados de calentar la superficie del planeta. El fenómeno nunca había sido registrado dentro del Sistema Solar.

El estudio de los anillos comenzó después de que la evidencia apuntara a un exceso de radiación ultravioleta (UV) en la atmósfera de Saturno. La presencia de una especie de línea espectral formada por la emisión de rayos en Lyman-alfa significaba que algo estaba contaminando y calentando el planeta desde el exterior.

“Ya se sabía que los anillos de Saturno pasan por un lento proceso de desintegración, pero sorprende su influencia en el hidrógeno atómico del planeta. Todo es impulsado por partículas de los anillos que caen en cascada a la atmósfera. Cambian su composición y luego pasan por procesos de colisión con gases que probablemente calientan la atmósfera a una altitud específica”, explica Lotfi Ben-Jaffel, en anuncio.

Para llegar a su conclusión, el científico analizó observaciones archivadas de luz ultravioleta de cuatro misiones espaciales operadas por la NASA: las dos sondas Voyager que sobrevolaron Saturno en la década de 1980; la misión Cassini, que llegó al planeta en 2004; y el Explorador ultravioleta internacionallanzado en 1978. Además, también tomó medidas del espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble (STIS).

Al hacerlo, Ben-Jaffel atestiguó que, durante los 40 años que se han registrado datos, el planeta no ha experimentado ningún cambio en sus niveles de radiación ultravioleta. Esto significa que Saturno siempre ha sufrido una constante «lluvia de hielo» provocada por la caída de partículas de sus anillos.

El especialista cree que, a partir del estudio de Saturno, será posible realizar una búsqueda de exorings, es decir, planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. “Estamos apenas al comienzo de este efecto de caracterización de anillos en la atmósfera superior de un planeta. Eventualmente, queremos tener un enfoque global que produzca una firma real en las atmósferas de mundos distantes”, pondera.