¿Por qué el hielo flota sobre el agua?

Probablemente todo el mundo haya visto enormes icebergs flotando en los océanos y se haya preguntado cómo es posible. La respuesta a este suceso es similar a la razón por la que los cubitos de hielo flotan cuando se añaden a un vaso de agua, por ejemplo, y se explica fácilmente mediante estudios de química y física. Consulte más información a continuación sobre por qué el hielo flota en el agua.

Lea mas:

Entiende por qué el hielo flota en el agua.

Lo que hace que un objeto flote o no en el agua se explica por una cantidad llamada “densidad”. Esta densidad es, básicamente, el valor de la masa contenida dentro del volumen de un objeto: es decir, cada objeto tiene un volumen ocupado por esta densidad. Cuando este objeto se coloca en agua, flota si tiene una densidad menor que el agua; si el objeto tiene mayor densidad, se hunde.

Pero el agua y el hielo son la misma sustancia, entonces ¿por qué flota el hielo? Cuando comparamos este mismo escenario con otras sustancias, es común que el objeto sólido sea más denso que el líquido y se hunda, pero esto no ocurre con el agua.

Aunque inusual, la respuesta está en la diferencia de estado entre ambos cuerpos: cuando el agua se solidifica formando hielo, se desarrollan estructuras cristalinas donde se reordenan las moléculas, formando espacios vacíos “llenos” de aire.

Estos espacios vacíos entre las moléculas hacen que las estructuras sean más abiertas y menos densas. Por lo tanto, a medida que la densidad cae drásticamente, el hielo tiende a flotar cuando se sumerge en una masa de agua. Esta característica es muy importante porque, si el hielo se hundiera, los lagos podrían congelarse desde el fondo hasta la superficie, algo que perjudicaría a la vida marina (¡y mucho!).

Los animales marinos, durante el invierno, dependen de esa costra de hielo que se forma en los lagos porque esta se convierte en una capa aislante para protegerse del frío intenso; en otras palabras, sólo la superficie se congela y los animales sobreviven en paz en las regiones inferiores.