Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas extensas dunas de arena, cañones rocosos, estepas de salvia y campos de hielo polar. Pero los une una cosa: la falta de precipitaciones. En general, cualquier lugar con menos de 25 cm de lluvia en un año se considera un desierto. lynn finstermaker (Se abre en una nueva pestaña)ecologista del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Y, por supuesto, la falta de lluvia significa que los desiertos son notoriamente secos. Pero, ¿por qué llueve mucho menos en algunos lugares de la Tierra que en otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones globales de circulación del aire son los principales culpables, dijo Fenstermaker. La energía del sol incide sobre la Tierra directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del mismo. Este aire caliente y seco asciende y viaja hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Finstermaker. Este patrón de circulación se llama celda de Hadley e impulsa los vientos alisios, que impulsaron la exploración temprana del globo por parte de los exploradores marinos. También es la razón de la existencia de muchos de los desiertos más grandes del mundo, por ejemplo. el desierto Y Gobi en el hemisferio norte y Kalahari en el hemisferio sur, en esas latitudes medias.
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Pero la historia es más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con el terreno para influir en la ubicación de los desiertos. Por ejemplo, el aire que entra del océano y golpea una cadena montañosa liberará su humedad en forma de precipitación o nieve en las laderas a medida que el aire sube. Pero cuando el aire atraviesa las montañas y desciende al otro lado, está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dice Fenstermaker.
Las áreas del interior a veces son más secas porque están tan lejos de una gran masa de agua que el aire ha perdido toda la humedad cuando llega. Andreas Breen (Se abre en una nueva pestaña), un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Es el caso del desierto de Gobi, en Asia Central, protegido también por el Himalaya.
Por otro lado, estar en la costa no siempre significa mojarse. Las corrientes oceánicas frías que chocan con el aire que se mueve hacia la costa pueden crear neblina. Cuando esta niebla se mueve sobre el suelo, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que bordean el océano, por ejemplo. Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra.
No todos los desiertos son calientes; Partes del Ártico y la Antártida son desiertos. Brin dijo que el aire frío no puede retener la humedad tan bien como el aire caliente. Por lo tanto, las temperaturas bajo cero en los polos dan como resultado poca precipitación, aunque grandes cantidades de agua se almacenan en la Tierra en forma de hielo.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, también lo hacen los desiertos. Por ejemplo, hace miles de años, El desierto estaba cubierto de praderas y selvas tropicales. (Se abre en una nueva pestaña). Hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos de todo el mundo.
«Se espera que la célula de Hadley se extienda hacia el norte y hacia el sur debido al cambio climático», dijo Brin, expandiendo el área propicia para la formación del desierto. Las temperaturas más cálidas pueden acelerar la transición, aumentando la evaporación del agua y secando aún más el aire. Además de la precipitación, agregó Brin, el equilibrio entre la precipitación y la evaporación es lo que define a un desierto.
«Globalmente, a medida que aumentan las temperaturas, lo que esperamos es que veremos más evapotranspiración, expandiéndose solo a las regiones desérticas existentes», señaló Finstermaker.
La presión humana sobre el paisaje también contribuye. La tala de árboles para el cultivo elimina la vegetación nativa, y algunas investigaciones sugieren esto. La deforestación en los trópicos reduce las precipitaciones (Se abre en una nueva pestaña). Si se evapora más agua en lugar de que las plantas la retengan en el suelo, un ciclo de retroalimentación hace que el paisaje se seque cada vez más. Las regiones semiáridas que bordean los desiertos actuales son particularmente vulnerables.
«A menudo, son los factores de composición los que ayudan a que los desiertos prosperen», dijo Brin. «No es solo la actividad humana, el cambio climático o las fluctuaciones climáticas naturales, sino todo lo que se suma a los demás lo que mantiene a los ecosistemas más allá de un punto de inflexión».
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