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Cuando se dice que alguien tiene ojos tan azules como el cielo, es cierto: tanto el cielo como los ojos no son azules en absoluto.
No hay nada de ese color en el espacio donde las nubes flotan al mediodía en verano, ni en los iris de alrededor del 8% de la población mundial, la parte que se sabe que tiene «ojos azules».
Lo que existe, de hecho, es una ausencia de color, y de esta ausencia surge la ilusión del azul. Esta falta de pigmento, combinada con un fenómeno físico, hace que parezca azul.
Para comprender mejor, es necesario profundizar en la parte coloreada del ojo.
El iris está compuesto por dos capas: el epitelio en la parte posterior y el estroma en la parte frontal.
El epitelio tiene sólo dos células de espesor y en casi todos los casos, incluso en los ojos azules, contiene pigmentos de color marrón oscuro.
Esas manchas oscuras que algunas personas tienen en los ojos son el epitelio aparente.
Sobre este fondo marrón se encuentra el estroma, un delicado entretejido de fibras de colágeno incoloras.
El estroma suele contener melanina, la sustancia del cuerpo que también produce pigmentación en la piel y el cabello.
La abundancia o falta de este pigmento es un factor determinante en el color de ojos.
El color de ojos es una parte única de las características personales. Al parecer, no hay dos personas en el mundo que tengan ojos que sean exactamente del mismo color.
Pero, en general, sin duda hay un color que domina a los demás.
Alrededor del 80% de la población mundial tiene alguna variación de marrón alrededor de las pupilas.
El estroma del iris contiene una alta concentración de melanina, que absorbe la mayor parte de la luz y crea tonos marrones, que van desde el chocolate hasta el ámbar y el avellana.
Los más oscuros se ven con mayor frecuencia en el sudeste asiático, el este de Asia y África, y los más claros en Asia occidental, Europa y América.
Lo curioso es que, según los expertos, durante millones de años todos los humanos tuvimos ojos marrones.
Pero hace entre 6.000 y 10.000 años, «se produjo en un individuo una mutación genética que afectó al gen OCA2 (implicado en la producción de melanina) en nuestros cromosomas», explicó en 2008 el director del estudio original, Hans Eiberg, de la Universidad de Copenhague.
Esta mutación creó un «interruptor genético» que desactivó la capacidad del cuerpo de ese ancestro para producir pigmento ocular marrón.
Por tanto, todos los ojos azules se remontan a un antiguo ancestro común, del que se heredó la característica de no tener melanina en el estroma.
Esto significa que la capa superior del iris es translúcida, pero aún nos queda la duda de que no existe otro pigmento para colorearlo.
Entonces, ¿de dónde viene el azul?
Azul… e incluso verde y gris.
La explicación de por qué algunos ojos son azules es la misma que la de por qué el cielo es azul: un fenómeno conocido como efecto Tyndall.
El efecto Tyndall es la dispersión de la luz por pequeñas partículas que flotan en una solución líquida.
La estructura de fibras del estroma dispersa la luz de manera similar, tendiendo a dispersar más la luz de longitud de onda corta que la luz de longitud de onda larga.
Cuando la luz blanca visible incide sobre él, el azul se dispersa más que otros colores porque viaja en ondas más cortas. Es por esto que un mismo par de ojos azules pueden aparecer coloreados más intensamente en ciertos momentos que en otros; su color depende de la calidad de la luz donde se encuentran.
El iris azul es un ejemplo de lo que los científicos llaman coloración estructural, en contraposición a la coloración pigmentaria.
Es un fenómeno sorprendente donde el material parece tener un color determinado sin ninguna pigmentación de ese color.
De hecho, muchas veces cuando ves azul en el mundo natural, lo que sucede es sólo una coloración estructural.
Este es el caso, por ejemplo, del guacamayo jacinto (Anodorhynchus hyacinthinus), cuyas plumas no son azules, aunque lo parecen porque los nanocanales presentes en la estructura de las plumas alteran sus propiedades reflectantes de la luz.
Así, mientras que los ojos marrones son una maravilla evolutiva, ya que la melanina nos protege del sol, los ojos azules son el resultado de una antigua mutación genética y un fenómeno sorprendente.
Bueno, tiene un poco de ambos fenómenos.
El estroma contiene una pequeña cantidad de melanina que le da un tono marrón claro, pero como hay partes translúcidas, el ojo dispersa la luz entrante y la mezcla de colores crea el tono verde.
Los ojos verdes, a pesar de ser muy comunes en lugares como Irlanda y Escocia, son los más raros: se estima que sólo el 2% de la población mundial los tiene.
Un poco más, el 3%, tiene los ojos grises, y también es un caso curioso.
Se sabe que son similares a los azules porque no contienen melanina en el estroma.
Se cree que son grises en lugar de azules porque tienen depósitos excesivos de colágeno en el estroma que bloquean la tendencia de Tyndall hacia la luz azul.
Esto hace que todas las longitudes de onda de la luz que ingresan al iris se dispersen y reflejen por igual, creando un tono gris uniforme. Entonces, si los ojos azules no son realmente azules, los ojos grises tampoco lo son.
¿Ver para creer? Ni siempre.
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