¿Qué te viene a la mente cuando piensas en alguien que tartamudea?
¿Esta persona es hombre o mujer? ¿Es débil y nerviosa, o heroica y poderosa?
Si tuviera la oportunidad, ¿se casaría con ella, se la presentaría a sus amigos o la recomendaría para un trabajo?
Su comportamiento hacia las personas que tartamudean puede depender, en parte, de lo que crea que está causando el trastorno. Si cree que la tartamudez se debe a causas psicológicas, como el nerviosismo, tenga en cuenta que las investigaciones indican que es más probable que se distancie de las personas que tartamudean y las vea de manera más negativa.
Soy una persona que tartamudea y estudiante de doctorado en la ciencia del habla, el lenguaje y la audición. Al crecer, hice todo lo posible por ocultar mi tartamudeo y pasar por un hablante fluido.
Evité sonidos y palabras que me pudieran hacer tartamudear. Evité pedir los platos que quería comer en la cafetería de la escuela para no tartamudear. Le pedía a mi maestra que no me gritara en clase porque no quería que mis compañeros se rieran cuando me escuchaban tartamudear.
Estas experiencias me motivaron a investigar la tartamudez para poder ayudar a las personas que tartamudean a sobrellevar mejor su condición, incluyéndome a mí.
Al escribir sobre lo que el campo científico tiene que decir sobre la tartamudez y sus causas biológicas, espero reducir la estigmatización y la incomprensión que rodea a este trastorno.
La experiencia de la tartamudez
Las características más reconocibles del desarrollo de la tartamudez son las repeticiones, prolongaciones y bloqueos en el habla de las personas. Las personas que tartamudean también pueden experimentar tensión muscular durante el habla y exhibir comportamientos secundarios como tics y muecas.
Las personas que tartamudean a menudo reaccionan a su experiencia de tartamudeo con ansiedad, frustración y vergüenza. También suelen anticipar que podrían tartamudear y, como hice yo, toman medidas proactivas para evitar tartamudear eliminando sonidos o situaciones.
Algunos también pueden desarrollar creencias y pensamientos inútiles sobre sí mismos y su capacidad para comunicarse con los demás, como sentir que no tendrán éxito en la vida o que no pueden hablar correctamente.
trastorno del neurodesarrollo
La causa exacta de la tartamudez aún se desconoce. Pero está ampliamente aceptado que la tartamudez es un trastorno complejo del neurodesarrollo.
Los estudios con imágenes de las neuronas de niños y adultos que tartamudean indican disfunciones en áreas del cerebro responsables de la sincronización de los movimientos y el control motor especializado -como la producción del habla- llamado circuito ganglio-tálamo-cortical corticobasal.
Pero los investigadores también saben que el desarrollo del cerebro puede ser moldeado por la experiencia. Por lo tanto, las anomalías de conectividad cerebral entre los adultos que tartamudean pueden ser el resultado de su experiencia de tartamudeo, sin contribuir a la aparición de la tartamudez.
Los estudios en curso que analizan las diferencias entre los niños y los adultos que tartamudean pueden ayudar a arrojar luz sobre los déficits clave asociados con el inicio de la tartamudez.
Alrededor de 1 de cada 100 personas en todo el mundo tartamudean. Y alrededor del 5% al 8% de los niños en edad preescolar desarrollan tartamudeo.
La mayoría de los niños que tartamudean (alrededor del 80 %) se recuperan espontáneamente, con o sin intervención, antes de los siete años. El 20% restante sufre de tartamudeo hasta la edad adulta.
Los investigadores han encontrado deficiencias neuroanatómicas similares en niños de 9 a 12 años que continúan tartamudeando y en aquellos que se recuperan. Pero los que continúan tartamudeando hasta la edad adulta son en su mayoría niños y tienen un familiar que también tartamudea.
Al comienzo de la tartamudez, la proporción de niños a niñas es de aproximadamente 1 a 1. Pero las niñas que tartamudean tienen más probabilidades de recuperarse que los niños. Por lo tanto, la proporción hombre-mujer entre los adultos que tartamudean es de 4 a 1.
Las personas con un tartamudeo que persiste hasta la edad adulta también tienden a tener un peor desempeño en al menos una evaluación estandarizada de pronunciación o manipulación de sonidos en palabras. Pueden, por ejemplo, pronunciar una palabra sin su sonido inicial.
Los investigadores todavía están estudiando los factores que podrían predecir si la tartamudez infantil persistirá o no en la edad adulta.
varios caminos
Una idea errónea común acerca de la tartamudez es que es causada por la ansiedad. Después de todo, puede ver que las personas que tartamudean no siempre tartamudean de la misma manera.
Los adultos que sufren de tartamudez no tartamudean cuando hablan consigo mismos en privado. También informan que tartamudean más bajo mucha presión, cuando los oyentes son descorteses o cuando hablan por teléfono.
Pero los factores causales son a menudo más complejos de lo que uno piensa. Para empezar, notar que se asocian dos cosas, como la tartamudez y la ansiedad, no significa que una sea la causa de la otra.
Por lo general, los investigadores no saben qué variable viene primero, la tartamudez o la ansiedad, o si existen explicaciones alternativas para la asociación.
Además, muchos factores se asocian comúnmente con el desarrollo de cualquier trastorno complejo del neurodesarrollo. Separar estos factores y descubrir su relación es extremadamente complicado y llevará muchos años de investigación.
Dado que la tartamudez implica principalmente una falta de fluidez del habla, es probable que los déficits neuronales en las regiones del cerebro responsables de la producción del habla sean la causa del trastorno.
Pero la investigación indica una serie de condiciones, como el lenguaje y los factores emocionales, que pueden mantener la tartamudez de por vida o aumentar el trastorno en ciertas situaciones.
Cómo superar el estigma
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, tartamudea desde la infancia y ha inspirado a millones de personas con esta afección.
Imagen: REUTERS/Leah Millis
Las investigaciones indican que la tartamudez generalmente se considera un rasgo indeseable y que las personas que tartamudean son discriminadas y, a menudo, devaluadas en la sociedad.
Los ejemplos ocurren cuando son despedidos de su trabajo, tratados con indulgencia, tomados con menos seriedad y rechazados.
En los últimos años, ha habido más y más titulares sobre personas que tartamudean. La elección del presidente estadounidense. Joe Biden, que tartamudea desde la infancia, ha inspirado a millones de personas que tartamudean. Pero, al mismo tiempo, el discurso de Biden ha sido objeto de un mayor escrutinio y ya ha generado críticas insensibles, como que “le romperían el cerebro”.
Dejando a un lado la política, la retórica sobre la tartamudez puede estigmatizar aún más el trastorno y hacer posible que otros se sientan con derecho a burlarse de las diferencias en el habla de las personas.
restablecer la recuperación
Actualmente, no existe una cura eficaz para la tartamudez cuando persiste hasta la edad adulta.
En un estudio a gran escala, menos del 2 % de los adultos que crecieron tartamudeando indicaron que ya no se identifican como tartamudos. Por lo tanto, tartamudear en la edad adulta no es un signo de fracaso moral, de que la persona no se está esforzando o no tiene suficiente autodisciplina para hablar con fluidez.
Aún así, alrededor del 30% de los adultos que tartamudean dicen que se han recuperado, aunque alrededor del 10% de ellos han retrocedido. La recuperación se definió no solo como la reducción de la tartamudez, sino también un mayor control de cómo tartamudean, diciendo lo que querían decir, además de aceptar más la tartamudez, evitar menos palabras y tener menos emociones negativas sobre la tartamudez.
Irónicamente, en entornos donde las personas podían tartamudear sin juzgar, como las conferencias de autoayuda, las personas que tartamudeaban informaron que su habla se volvió más fácil, experimentaron menos ansiedad al hablar y se sintieron más extrovertidas y amigables con los demás.
* Xiaofan Lei es estudiante de doctorado en patología del habla en la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos.
Este artículo apareció originalmente en el sitio de noticias académicas The Conversation y se vuelve a publicar bajo una licencia Creative Commons. leer aqui la version original en ingles.
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