¿Hay vida en otros mundos de este vasto universo? ¿Somos solo nosotros, la Tierra, el único lugar donde la vida ha tenido la oportunidad de florecer? E incluso si lo hay, ¿cómo podremos detectar su existencia? Bueno, probablemente hay señales que podemos registrar que le dirán la vida. Uno es el descubrimiento de un gas particular emitido por el brócoli (y otras plantas). ¿Te pareció extraña la idea?
Aquí hay una pista que probablemente nunca pasó por la mente de la mayoría de los entusiastas del espacio. Este tipo de gas es uno de los signos más elocuentes de la existencia de vida en un planeta. ¡Veamos por qué!
Las firmas biológicas pueden revelar signos de vida en el universo
de acuerdo a un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California en Riverside, este gas, bromuro de metilo o bromometano, se ha asociado durante mucho tiempo con la vida en la Tierra. Se produce de forma natural a partir del proceso de defensa de las plantas.
LA metilacióncomo se llama el proceso de defensa, permite que las plantas expulsen contaminantes extrañoscomo el bromuro, uniendo una serie de átomos de carbono e hidrógeno, gaseándolo, permitiéndole escapar al aire.
El bromuro de metilo, en particular, es interesante desde el punto de vista astrobiológico. Se usó como pesticida hasta principios de la década de 2000 y tiene varias ventajas importantes sobre otras firmas biológicas potenciales si aparece en la atmósfera de un exoplaneta.
Primero, tiene una vida útil relativamente corta en la atmósfera de un planeta. Esto es particularmente importante para la búsqueda de exoplanetas, ya que significa que cualquier proceso que produzca el gas probablemente aún esté activo. Su presencia no es simplemente el resultado de un evento geológico que ocurrió eternidades devolver.
Un segundo beneficio es uno que a todos los astrobiólogos les encanta ver: hay muy pocos procesos no biológicos que producen el gas, e incluso esos procesos generalmente no son naturales. Aunque ahora se considera una sustancia química peligrosa, el bromuro de metilo se producía en grandes cantidades para su uso como pesticida antes de ser regulado debido a sus efectos adversos para la salud.
Una tercera ventaja es la longitud de onda espectroscópica que comparte con un gas "primo" que también es una firma biológica: cloruro de metilo o clorometanoque también resulta del proceso de metilación.
La metilación podría ser el desencadenante de... ¡algo más grande!
Su firma combinada las haría mucho más fáciles de detectar a distancia, y ambas son indicativas de la existencia de un proceso biológico, aunque capaz de distinguir entre cloruro de metilo y bromuro de metilo, habiéndose observado ya cloruro de metilo alrededor de ciertas estrellas, lo que probablemente fue causado por un proceso inorgánico.
No es un gran beneficio, pero una peculiaridad interesante sobre la capacidad de detectar bromuro de metilo es que sería relativamente difícil de detectar desde lejos en la atmósfera de la Tierra.
Sus niveles de concentración son lo suficientemente altos, pero la luz ultravioleta del Sol hace que las moléculas de agua en la atmósfera se descompongan en compuestos que eliminan el bromuro de metilo, por lo que no existe por mucho tiempo en la atmósfera terrestre.
Sin embargo, la luz ultravioleta es solo un problema para las estrellas similares al Sol. Alrededor de estrellas como las enanas M, que son 10 veces más comunes en la galaxia que las estrellas similares al Sol, habría menos radiación ultravioleta que potencialmente descompondría la molécula de bromuro de metilo.
Dado que estas enanas M estarán entre los primeros lugares que observarán los astrobiólogos, podrían ser una oportunidad para ver una acumulación de bromuro de metilo en sus atmósferas. Sin embargo, tal descubrimiento puede tener que esperar algún tiempo. Incluso el JWST no está equipado para detectar elementos traza en la atmósfera de un exoplaneta.
Sin embargo, en los próximos años, algunos telescopios terrestres estarán a la altura. Los astrobiólogos esperanzados tendrán que esperar hasta estar en línea antes de poder investigar realmente esta biofirma tan interesante.
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