Enseñar fotosíntesis era uno de los placeres que tenía cuando enseñaba bioquímica. En este proceso, las plantas utilizan energía solar combinar dióxido de carbono tomado de la atmósfera con agua. El resultado son precursores de azúcares. Además, la fotosíntesis libera oxígeno a la atmósfera. Este conjunto de reacciones químicas es el responsable de la producción de prácticamente toda la materia viva que existe en el planeta. La fotosíntesis hace que las plantas crezcan. Los animales comen plantas, y nosotros comemos plantas y animales.
Por lo tanto, todo el carbono que existe en nuestro cuerpo provino de moléculas de dióxido de carbono que se combinaron con moléculas de agua en las hojas de alguna planta, en algún momento del pasado. Y cuando un ser vivo muere, o se quema, todo ese carbono vuelve a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Y el ciclo comienza de nuevo.
LA agricultura es la tecnología que los humanos han desarrollado para optimizar la producción de alimentos a partir de la fotosíntesis. Las plantas se han mejorado durante milenios para realizar este proceso. hoy en cerrado brasileño, una semilla de soya tarda 100 días en brotar, crecer y producir hasta 100 granos listos para ser cosechados. En 100 días un grano se convierte en 100 granos: es impresionante. Esto es a pesar de que la fotosíntesis convierte como máximo el 6% de la energía presente en la luz solar en azúcares. No es de extrañar que los científicos soñaran con el día en que pudieran mejorar la eficiencia de este proceso.
En 2017 informé aquí sobre un experimento que logró aumentar la eficiencia de la fotosíntesis (Plantas que se quitan las gafas rápidamente, 7/1/2017). Las plantas de tabaco construidas en ese momento producían un 20% más de masa foliar que las plantas no modificadas. Terminé el artículo imaginando que tarde o temprano estas mismas modificaciones genéticas se introducirían en plantas comercialmente valiosas, como la soja, el maíz o la caña de azúcar.
Cinco años más tarde, los científicos publicaron los resultados obtenidos con Soja modificada exactamente de la misma manera. El resultado es sorprendente. Las plantas modificadas producen un 33% más de grano que las plantas que usamos. Hoy, la productividad promedio de soja en Brasil es de ~3.500 kilogramos por hectárea cultivada. Esta soja modificada produciría 4.655 kilogramos por hectárea. Estos números se obtuvieron de varias plantaciones realizadas durante dos años y son confiables. Próximamente estaremos sembrando estas variedades de soja. Y será suficiente reemplazar las variedades actuales por las nuevas para aumentar la producción brasileña en un 33% usando exactamente la misma cantidad de hectáreas. Este aumento brutal de la productividad tiene el potencial de reducir el costo de la soja, pero no es el beneficio más importante.
A medida que aumenta la necesidad mundial de alimentos, los seres humanos utilizan una fracción cada vez mayor de la superficie del planeta para recolectar energía solar y convertirla en alimentos. Estas son enormes áreas cubiertas por hojas de soja, maíz y caña de azúcar, cada hoja captura la luz solar y el dióxido de carbono, recibe agua de las raíces y usa la fotosíntesis para producir oxígeno y alimentos. Cada una de las hectáreas que utilizamos para producir alimentos es una hectárea que antes era Cerrado o bosque y se ha convertido en tierra agrícola. Entonces, para alimentar a un número cada vez mayor de humanos y de los animales que los humanos crían para comer, una fracción cada vez mayor del planeta está perdiendo su biodiversidad y se está convirtiendo en plantaciones.
Nuevas tecnologías como esta tienen el mérito de permitir que crezca la producción de alimentos sin el crecimiento equivalente de las áreas dedicadas a la agricultura. Y con eso se podrá mantener una mayor fracción del planeta con su vegetación nativa y su alta biodiversidad. Y cuando la población deje de crecer, hacia 2050, y se alimente, tendremos todavía grandes extensiones del planeta cubiertas por bosques, campos y sabanas naturales. Por eso siempre digo que la tecnología agrícola es la mejor amiga de los entornos naturales y la biodiversidad.
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