Spinosaurus tenía huesos como pingüinos, una señal de que cazaba bajo el agua

Aunque a Spinosaurus y Baryonyx les resultaba más fácil permanecer en el agua que a otros dinosaurios, también deben haber llegado a tierra de vez en cuando. El primer fósil conocido de baryonyx se encontró junto con escamas de pescado, así como los huesos de un dinosaurio herbívoro joven, quizás una señal de que se alimentaba tanto de la tierra como del agua.

El experto en espinosáuridos Tom Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio, dice que los nuevos datos podrían tener implicaciones mucho más allá del espinosaurio y el bariónix. Algunos paleontólogos han sugerido que algunos tipos de dicinodontes, criaturas extintas de dos presas relacionadas lejanamente con los primeros mamíferos, podrían haber llevado estilos de vida similares a los de los hipopótamos. Los nuevos análisis de densidad ósea podrían ayudar a probar estas ideas y otras similares, especialmente para fósiles fragmentarios de los que se sabe poco.

«Hasta donde yo sé, nadie ha probado esto [análise] en esta escala antes», dice Holtz. «Inspirarán el trabajo [e] informará la investigación sobre criaturas que quizás sean menos carismáticas para el público pero, científicamente hablando, igual de interesantes».

Reforzando las tendencias de la evolución.

Además de barinonyx y spinosaurus, el estudio también analizó otros candidatos a dinosaurios semiacuáticos. Entre ellos, el halszkaraptor, que era similar a un pato moderno. El equipo descubrió que ninguno de los dinosaurios analizados tenía huesos densos parecidos a los de los pingüinos. Sin embargo, esto no excluye que estos animales hayan tenido una vida ligada al agua. Muchos dinosaurios modernos que viven alrededor del agua, como patos, gansos y otras aves acuáticas, no tienen densidades óseas como las de los pingüinos.

Una de las mayores sorpresas del estudio proviene de otra especie de espinosáurido: a diferencia del espinosaurio y el baryonyx, un espinosáurido que se encuentra en el país de África occidental, Níger, llamado suchomimo, no tiene huesos densos, a pesar de su parecido animal con Baryonyx.

«Uno esperaría, en un grupo que no está necesariamente comprometido al 100% con la vida acuática, la posibilidad de que la evolución cambie de rasgos», dice Holtz.

Los hallazgos generales subrayan cuán extraños eran los espinosaurios en el gran esquema de la historia evolutiva. En la mayoría de los demás casos en los que los animales terrestres se adaptaron a la vida en el agua, las especies pioneras tendían a tener cuerpos pequeños. Según Holtz, los primeros mosasaurios, un grupo de antiguos reptiles marinos, no dinosaurios, no tenían más de 4 a 5 metros de largo, el tamaño de los lagartos del Nilo modernos. Pero los antepasados ​​de Baryonyx y Spinosaurs probablemente fueron gigantes.

El paleontólogo Kiersten Formoso, candidato a doctorado en la Universidad del Sur de California, EE. UU., dice que si bien el Spinosaurus tiene huesos densos como otros animales terrestres que evolucionaron para regresar al agua, también «se basa en algunos de los caminos comunes», evolutivamente hablando.

Por ejemplo, la mayoría de los amniotas acuáticos tienen cuerpos bastante planos y redondos, pero el cuerpo de Spinosaurus era alto y delgado. En general, los dinosaurios terópodos, tanto bípedos como carnívoros, incluido el Spinosaurus, tenían cuerpos más rígidos que algunos otros animales semiacuáticos, lo que habría afectado los posibles movimientos de natación. Las vértebras de los terópodos también estaban atravesadas por sacos de aire, lo que habría dificultado mucho más el hundimiento de los espinosaurios, aunque, dice, la densidad ósea extra de las criaturas puede haber contrarrestado este efecto.

Luego está uno de los sellos distintivos de Spinosaurus: su increíblemente hidrodinámica cola dorsal de seis pies de altura.

“Creo que este animal estaba perfectamente feliz, descansando y alimentándose en aguas poco profundas, con las patas en el fondo en la mayoría de los casos”, dice Formoso, aunque en su opinión, al Spinosaurus “lo habría pasado mal persiguiendo presas acuáticas”.

Aún así, es posible que el hábitat único de Spinosaurus le diera al dinosaurio una ventaja en la caza acuática. Las capas de roca que conservaron el espinosaurio marroquí también contenían fósiles de grandes peces prehistóricos de lento movimiento. «Este es el tipo de cosas que Spinosaurus habría perseguido; obviamente, no estamos hablando de ir tras saltar como delfines», dice Ibrahim.

Estudios futuros prometen revelar más detalles sobre este extraño depredador. Formoso y Henderson están trabajando juntos en un próximo estudio que comparará a Spinosaurus con reptiles y mamíferos acuáticos, y el equipo de Ibrahim está trabajando en estudios de seguimiento de las piernas y los pies de Spinosaurus, que muestran signos de haber sido ampliamente arqueados, posiblemente para sostener las membranas.

Para Holtz, se avecinan los tiempos más emocionantes para la investigación del Spinosaurus y sus parientes.

«La evidencia apunta claramente a [o espinossauro] ser una especie de animal acuático, y este nuevo hallazgo respalda la idea de estar bajo el agua, o al menos durante gran parte de la vida bajo el agua. Está bien, ¡¿pero cómo?!», se pregunta. «Descubrir lo que estaban haciendo será la parte divertida».