Esta es otra imagen espectacular de la nueva Súper Telescopio Espacial James Webb.
La imagen muestra NGC 346, una región a unos 200.000 años luz de la Tierra donde se están creando muchas estrellas.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb captura los nudos, arcos y filamentos de gas y polvo que alimentan este vivero estelar.
NGC 346 está incrustado en una galaxia satélite de nuestra propia galaxia, la Vía Lácteallamada Pequeña Nube de Magallanes, y se utiliza como laboratorio para estudiar los procesos de formación estelar.
El conglomerado contiene concentraciones relativamente bajas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
De esta manera, las condiciones reproducen, hasta cierto punto, las que existieron mucho antes en la historia del Universo, cuando el nacimiento de estrellas estaba en su apogeo, un período conocido como el «Amanecer Cósmico», unos tres mil millones de años después de la Big Bang.
Los telescopios espaciales anteriores pudieron detectar los objetos más grandes presentes en esta escena, pero el Webbcon su sensibilidad y resolución superiores, permite a los usuarios astrónomos Identifica las fuentes menores.
«Por primera vez, podemos ver la secuencia completa de formación de estrellas en otra galaxia», dice Olivia Jones del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (UK ATC) en Edimburgo, Escocia.
«Antes, con Spitzer, que era uno de los grandes observatorios de la agencia espacial americana NASApudimos detectar las protoestrellas más masivas, entre cinco y ocho veces la masa de nuestro Sol».
«Pero con Webb, tenemos los límites de sensibilidad para llegar a 1/10 de la masa del Sol. Entonces, tenemos la sensibilidad para detectar estrellas de muy baja masa en proceso de formación, pero con la resolución para ver también cómo afectar el entorno. Y como se puede ver en la imagen, es un entorno muy dinámico».
Hay gas energizado en esta imagen a temperaturas de 10,000°C. Webb, por otro lado, también detecta gas frío a -200 °C.
Los astrónomos se refieren a «metales» cuando hablan de todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Es el material necesario para hacer planetas.
Una de las grandes preguntas, por tanto, giraba en torno a si los ambientes de baja metalicidad, como NGC 346, tienen suficiente material polvoriento para llevar a cabo el proceso de acreción (acumulación de materia en la superficie de una estrella por acción de la gravedad) y construir mundos rocosos. .
Las observaciones de Webb sobre el conglomerado indican que ciertamente tiene ese potencial. Incluso las protoestrellas más pequeñas detectadas en la imagen tienen discos de polvo a su alrededor.
Y, por cierto, esta sugerida formación planetaria también habría sido posible al comienzo del Universo, en la Aurora Cósmica, según explica Margaret Meixner, astrónoma de la University Space Research Association de Maryland, EE.UU.
«La metalicidad en la Pequeña Nube de Magallanes es comparable al tiempo máximo de formación de estrellas en el Universo. Ahí es cuando básicamente estamos produciendo la mayoría de las estrellas en el Universo. Y eso es muy interesante porque significa que potencialmente podrías estar formando planetas alrededor una gran cantidad de estrellas», dice el investigador.
La nueva imagen de NGC 346 capturada por Webb fue publicada en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, EE. UU.
También se anunció que el telescopio descubrió su primer exoplaneta — nombre dado a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Llamado formalmente LHS 475 b, el planeta tiene casi exactamente el mismo tamaño que el nuestro, mide el 99% del diámetro de la Tierra.
Su existencia había sido sugerida por los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, pero Webb pudo disipar rápidamente las dudas.
Observó la luz proveniente de la estrella madre y pudo detectar la caída en la emisión cuando el planeta pasaba frente a ella, algo que sucede cada dos días.
Este período orbital muy corto significa que LHS 475 b está extremadamente cerca de su estrella y, como resultado, es unos cientos de grados más caliente que la Tierra.
Los astrónomos están tratando de determinar la composición de una posible atmósfera. Es posible, sin embargo, que el planeta no tenga uno.
«Este planeta muy bien podría ser un cuerpo sin aire que ha perdido la atmósfera que alguna vez tuvo», dice Jacob Lustig-Yaeger del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, también en Maryland.
Pero los datos de Webb también podrían ser consistentes con una atmósfera espesa de dióxido de carbono con nubes de gran altitud, no muy diferente de Venus.
Se envió un artículo que detalla NGC 346 a una revista académica para su publicación. Actualmente está disponible en el repositorio de artículos de acceso abierto de arXiv.
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