El telescopio espacial James Webb de la NASA ha revelado las galaxias más distantes jamás descubiertas, algunas que datan de solo 300 millones de años después de la creación del universo en el Big Bang, una época en la que el universo tenía solo el 2% de su edad actual.
Las galaxias primordiales fueron descubiertas por un equipo internacional de científicos responsables del diseño de dos de los instrumentos más nuevos de JWST. El primer instrumento, conocido como Near Infrared Camera (NIRCam), se encarga de observar una pequeña porción del cielo nocturno en la constelación de Fornax.
Durante 10 días, NIRCam observó la luz de un grupo de casi 100 000 galaxias en nueve longitudes de onda infrarrojas. A partir de este conjunto de datos, los astrónomos aislaron 250 de las galaxias más débiles y rojas y las enfocaron con otro de los instrumentos de JWST: el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec).
NIRSpec fue diseñado para recolectar la luz emitida por los cuerpos celestes y descomponerla en los colores que la componen. Este proceso crea gráficos de arco iris llamados espectros. Los astrónomos pueden analizar el espectro de una galaxia para descubrir todo, desde su composición elemental hasta la cantidad de estrellas que contiene e incluso su distancia a la Tierra.
Esto último se logra midiendo un fenómeno conocido como corrimiento al rojo. La luz de galaxias distantes puede tardar miles de millones de años en llegar a nuestro planeta. Durante este tiempo, las longitudes de onda de esta luz se estiran y alargan, moviéndose lentamente hacia la parte «roja» del espectro de luz.
A medida que la luz viaja a la Tierra desde su fuente, inevitablemente pasará a través de vastas nubes de polvo y gas interestelar. Se sabe que estas nubes absorben ciertas longitudes de onda de luz, mientras que permiten que otras pasen relativamente sin obstáculos. Esta interferencia crea un patrón distinto en el espectro del arco iris.
Un gráfico que muestra las posiciones y los corrimientos al rojo de las galaxias Anton M. Koekemoer (STScI), Christopher Willmer (Universidad de Arizona), JWST PEARLS Team Procesamiento de imágenes: Rolf A. Jansen (ASU), Alyssa Pagan (STScI) )
Los científicos pudieron calcular la edad y la distancia de las galaxias distantes al examinar cuánto cambiaron los patrones en los espectros de sus ubicaciones esperadas debido al desplazamiento hacia el rojo.
Usando esta técnica, los científicos descubrieron cuatro galaxias extremadamente antiguas en los datos del JWST, que se habrían formado solo 300 millones de años después de la creación del universo durante el Big Bang. Esto la hace 100 millones de años más joven que la galaxia más antigua jamás descubierta por el Telescopio Espacial Hubble.
Esto significa que la luz detectada por el JWST dejó su fuente hace unos 13.400 millones de años, en un momento en que el universo tenía solo el 2% de su edad actual. La edad récord de las galaxias las hará invaluables para los científicos que intentan descubrir los secretos de la evolución del universo primitivo.
“Es difícil entender las galaxias sin comprender los primeros períodos de su evolución”, explicó el astrónomo Sandro Takela de la Universidad de Cambridge, coautor de un estudio que describe los hallazgos. universidad de arizona🇧🇷 «Al igual que con los humanos, mucho de lo que sucede a continuación depende de la influencia de estas primeras generaciones de estrellas».
«Tantas preguntas intergalácticas esperan la oportunidad transformadora de Webb, y estamos encantados de poder desempeñar un papel en el descubrimiento de esta historia».
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Crédito de la imagen: Northrop Grumman🇧🇷
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