United Launch Alliance canceló el lanzamiento planeado de un cohete Atlas 5 el miércoles en Cabo Cañaveral para resolver un problema con las válvulas en la plataforma de lanzamiento, mientras que un equipo de SpaceX a una milla y media al sur preparó un cohete Falcon 9 para el despegue. Jueves por la noche con un satélite de navegación GPS para el ejército de los EE.
El equipo de lanzamiento de ULA eliminó el intento de lanzamiento del Atlas 5 el miércoles poco antes de las 6 pm EST (2300 GMT) después de intentos fallidos de solucionar el problema de la válvula, primero de forma remota y luego con un equipo de técnicos enviados a la plataforma de lanzamiento junto al mar del Atlas 5.
El cohete Atlas 5 llevará una carga útil clasificada a la órbita de la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espías del gobierno de EE. UU. El lanzamiento se designa como NROL-101, y la NRO no ha revelado ningún detalle sobre la misión de la carga útil, aparte de que ayudará a la agencia en su misión de recopilar y difundir información para las agencias de inteligencia del gobierno.
ULA inició la cuenta regresiva del Atlas 5 a última hora de la mañana del miércoles, encendió el cohete y procedió con las pruebas del sistema de guía y otras comprobaciones antes de cargar propelentes criogénicos en el lanzador antes de un despegue planeado a las 5:54 pm EST (2254 GMT).
Pero el equipo de lanzamiento detuvo el reloj de cuenta regresiva después de una «respuesta inesperada del sistema de válvulas de oxígeno líquido del sistema terrestre controladas de forma remota», dijo ULA en un comunicado.
“El equipo continúa analizando el sistema y se protegerá para nuestro próximo intento de lanzamiento no antes del 6 de noviembre”, dijo ULA.
La próxima oportunidad para lanzar el cohete Atlas 5 será el viernes, dijo ULA. La hora exacta para el intento de lanzamiento del viernes no se anunció de inmediato, pero la hora de lanzamiento de la misión se adelantó unos cuatro minutos al día. Eso pondría la hora de lanzamiento del viernes alrededor de las 5:46 pm EST (2246 GMT).
El lanzamiento del Atlas 5 estaba previamente programado para el martes, pero ULA devolvió el cohete a su hangar vertical cerca de la plataforma de lanzamiento para reemplazar un conducto del sistema de control ambiental que alimentaba aire acondicionado a la carga útil ultrasecreta de la NRO en la parte superior de los 206 pies de altura (63 -metro) vehículo.
Los equipos de tierra devolvieron el Atlas 5 a su plataforma de lanzamiento el martes por la noche en preparación para el intento de lanzamiento del miércoles.
Antes de la próxima oportunidad de lanzamiento de Atlas 5, SpaceX planea lanzar un cohete Falcon 9 desde la plataforma cercana 40 durante una ventana de 15 minutos que se abre a las 6:24 pm EST (2324 GMT) el jueves.
El cohete Falcon 9 de 229 pies de altura (70 metros) estaba parado en la plataforma 40 el miércoles en preparación para su lanzamiento el jueves por la noche. La plataforma 40 está ubicada aproximadamente a una milla y media (2.5 kilómetros) al sur de la plataforma de lanzamiento Atlas 5 en Cabo Cañaveral.
El cohete Falcon 9 está listo para elevar el satélite de navegación GPS 3 SV04 para la Fuerza Espacial de los EE. UU., Reponiendo la flota de estaciones de posicionamiento y cronometraje utilizadas por miles de millones de usuarios militares y civiles en todo el mundo.
SpaceX intentó lanzar el satélite GPS el 2 de octubre, pero un problema del motor obligó a un aborto automático solo dos segundos antes del despegue.
Los ingenieros que investigaron el aborto del 2 de octubre encontraron que dos de los nueve motores de la primera etapa del cohete tenían una tendencia a encenderse una fracción de segundo antes de lo esperado. Las inspecciones mostraron que una válvula de alivio bloqueada en los generadores de gas de los dos motores causó que las presiones aumentaran antes de lo diseñado en el arranque, y los sensores en los motores detectaron el problema y detuvieron la cuenta regresiva.
Ingenieros de SpaceX identificó un tratamiento de enmascaramiento inadvertidamente dejado atrás en dos motores Merlin como la causa de la cuenta regresiva abortada el mes pasado.
“Cuando miramos los datos, vimos que dos de los motores intentaron arrancar temprano, y el aborto automático lo impidió”, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX. «Y al hacer eso, evitó un posible arranque difícil que podría haber dañado el hardware del motor».
Los motores Merlin se encienden con la ayuda de un fluido de encendido conocido como TEA-TEB, o trietilaluminio-trietilborano, que emite un destello verde brillante al inicio de la secuencia de encendido.
«Y luego tenemos oxígeno líquido, y tenemos queroseno, o RP-1 como se llama», dijo Koenigsmann la semana pasada en una conferencia telefónica con periodistas. “Y es necesario introducir estos líquidos en el orden correcto. Si hace esto en el orden incorrecto, si arroja el oxígeno líquido y el RP-1 y el fluido del encendedor, entonces lo que sucedería es que lo llamamos un comienzo difícil «.
Un arranque difícil «haría vibrar» el motor en la mayoría de los casos, pero podría causar daños, dijo Koenigsmann. “Entonces, en general, no quieres eso. Quieres una buena puesta en marcha «.
SpaceX envió los motores Merlin de regreso a un sitio de prueba en el centro de Texas, donde las inspecciones revelaron una sustancia que bloquea una línea que conduce a una válvula de alivio de presión en el generador de gas en dos de los motores.
Koenigsmann dijo que el puerto de ventilación, que significa solo un dieciseisavo de pulgada de ancho, estaba obstruido por una laca de enmascaramiento endurecida. Dijo que la laca líquida, similar al esmalte de uñas rojo, es utilizada por un proveedor externo que anodiza los componentes del motor de aluminio para SpaceX.
La laca protege ciertas partes durante el proceso de tratamiento de anodización, pero se supone que el proveedor, que los funcionarios no identificaron, retira el material antes de enviar los componentes a SpaceX para la fabricación del motor.
El generador de gas de cada motor Merlin impulsa una turbobomba que alimenta queroseno y propulsores de oxígeno líquido a la cámara de combustión principal.
Los ingenieros en el sitio de prueba McGregor de SpaceX demostraron que los motores funcionaron normalmente después de eliminar el bloqueo de la válvula de ventilación. Koenigsmann dijo que el problema era «muy sutil, pero obviamente puede tener algún impacto negativo en el funcionamiento del motor».
“La misión GPS 3-4 seguirá utilizando el mismo amplificador que en el primer intento de lanzamiento”, dijo Walt Lauderdale, director de la misión GPS 3-4 del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Espacial. “Los dos motores que dieron lugar al aborto del lanzamiento fueron reemplazados por otros confirmados mediante inspección y revisión de pedigrí para que no tuvieran laca de enmascaramiento residual”.
Los funcionarios de SpaceX y Space Force verificaron que los nueve motores Merlin del cohete Falcon 9 estaban listos para volar después de una prueba de disparo en la plataforma 40 el sábado.
Además del cohete para la misión GPS, el problema del motor también ha afectado a los vehículos de un par de próximos lanzamientos de la NASA. Hasta ahora, el problema solo ha afectado a las misiones programadas para usar nuevos impulsores Falcon 9.
El primer vuelo operativo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX está programado para despegar el 14 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy con tres astronautas de la NASA y un especialista en misiones japonés para iniciar una expedición de medio año en la Estación Espacial Internacional.
SpaceX está reemplazando dos motores Merlin en el cohete Falcon 9 para la misión Crew Dragon que, según los ingenieros, sufrían de la misma tendencia de inicio temprano exhibida por los motores del cohete para la misión GPS. El problema retrasó el lanzamiento de Crew Dragon del 31 de octubre al 14 de noviembre.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo la semana pasada que los ingenieros de la agencia quieren analizar los datos del motor del lanzamiento del GPS antes de autorizar el despegue del Crew Dragon a finales de este mes.
El problema del motor también ha retrasado el lanzamiento del satélite de oceanografía estadounidense Sentinel-6 Michael Freilich desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Originalmente se suponía que esa misión despegaría el 10 de noviembre, pero ahora está programada para el 21 de noviembre.
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