Los científicos aún no saben qué son esos anillos gigantes
Extraño: Imagen de un ORC hecha por ASKAP
El colapso del radiotelescopio de Arecibo, en diciembre del año pasado, provocó que la investigación de vanguardia en astronomía se trasladara al hemisferio sur. Gracias a las nuevas “granjas” de radiotelescopios que se abrieron en Australia y Sudáfrica, en Australia tenemos ASKAP, acrónimo de Australian Square Kilometer Array Pathfnder (Australia’s Square Kilometer Pioneer Set) que reúne 36 antenas parabólicas instaladas en el desierto australiano. Con estas antenas, los astrónomos han descubierto un nuevo tipo de fenómeno cósmico que aún no tiene explicación.
Todo comenzó en 2019 cuando el equipo dirigido por el astrónomo Barbel Koribalski inició una búsqueda de objetos luminosos en la banda de radio. El objetivo era detectar agujeros negros y grandes galaxias activas en las profundidades del Universo. Tanto las galaxias como los discos de materia que rodean a los agujeros negros emiten radiación en varias bandas del espectro. De luz visible, ondas de radio y rayos X.
Pero lo que encontraron fue algo que nunca antes se había visto. Una serie de círculos gigantes que brillan intensamente en la gama de programas de radio. El descubrimiento fue comunicado a otros radioastrónomos, como la investigadora Anna Kapinska, que trabaja con Very Large Array, otra granja de antenas en Socorro, Nuevo México. Con el fin de Arecibo, el VLA se convirtió en el principal radioobservatorio del hemisferio norte. Kapinska observó el cielo con las antenas del VLA y descubrió cuatro círculos brillantes más en los extremos del Universo.
Pensando que el fenómeno podría estar asociado con galaxias activas, los astrónomos intentaron observarlas con telescopios ordinarios, aquellos que capturan la luz visible. Y estaban perplejos. Los círculos misteriosos son invisibles en la banda del espectro de luz. Solo aparecen para aquellos que tienen receptores de radio muy potentes. Como es el caso de las antenas parabólicas de VLA y Australia.
Los astrónomos nombraron los círculos misteriosos con el acrónimo ORCS. Lo que significa Curious Radio Circles. En la literatura fantástica, los orcos son esos duendes malvados de la saga El señor de los anillos. Habiendo hecho el descubrimiento, los científicos ahora están tratando de encontrar una explicación para el fenómeno. Se han propuesto tres hipótesis: un nuevo tipo de remanente de explosión estelar de supernova, un pliegue en el espacio-tiempo similar a los anillos de Einstein o un simple defecto en los instrumentos de medición.
Lo que se sabe con certeza, hasta ahora, es que los ORC son inmensos. Tienen un millón de años luz de ancho, lo suficientemente grandes como para abarcar una galaxia completa como nuestra Vía Láctea. Y están muy lejos de nosotros, a 3 mil millones de años luz de distancia. Lo que significa que los astrónomos están observando algo que existía hace 3 mil millones de años, cuando el Universo era muy joven.
Es posible que estos radio círculos sean producidos por cúmulos de galaxias, cuya gravedad estaría desviando los rayos de luz de una galaxia central. Es el fenómeno conocido como anillo de Einstein. Otra posibilidad es que sean chorros de materia emitidos por agujeros negros gigantes. Si se ven en ángulo recto, estos chorros podrían aparecer como círculos. Y la tercera posibilidad es que sea el resultado de una gigantesca explosión galáctica, que creó una onda de choque en forma de esfera. Y los bordes de esa onda de choque aparecerían como un círculo en la banda de radio.
Aún no hay una conclusión definitiva, pero la investigación continúa. Como dijo una vez el científico John Bernall, el Universo no es más extraño de lo que pensamos. Es más extraño de lo que podemos imaginar.
Jorge Luiz Calife
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