Un tercio de los planetas más comunes de la galaxia podrían estar en la zona habitable

Estos mundos están cerca de sus estrellas para tener agua líquida y posiblemente albergar vida. (Foto: Pixabay)

Un par de científicos de la Universidad de Florida, EE.UU., han estimado que un tercio de los planetas más comunes de la galaxia, que orbitan enanas rojas -cientos de millones a lo largo de la Vía Láctea- podrían encontrarse en la zona de estar. Esto significa que estos mundos están lo suficientemente cerca de sus estrellas para tener agua líquida y posiblemente albergar vida.

El hallazgo fue publicado esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

El estudio fue escrito por Sarah Ballard, profesora de astronomía en la Universidad de Florida, y la estudiante de doctorado Sheila Sagear. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo los exoplanetas, mundos que orbitan estrellas distintas al Sol.

Si un planeta está cerca de su estrella (equivalente a la distancia entre Mercurio y el Sol), tiene una órbita excéntrica. Esto puede someterlo a un proceso conocido como calentamiento de marea.

En este calentamiento, la estrella se estira y deforma por las fuerzas gravitatorias en su órbita irregular. Como resultado, la fricción lo calienta, potencialmente «quemando» el planeta hasta el punto de eliminar sus posibilidades de agua líquida.

Los investigadores estimaron que dos tercios de los planetas más comunes de la Vía Láctea podrían ser quemados por estas mareas extremas. El otro tercio tiene órbitas lo suficientemente suaves como para albergar potencialmente agua líquida.

Teniendo en cuenta que cuanto más ovalada es una órbita, más excéntrica es, los científicos midieron la excentricidad de una muestra de más de 150 planetas de nuestra galaxia alrededor de estrellas enanas rojas, que tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter.

Sagear y Ballard notaron que las estrellas con múltiples planetas tenían más probabilidades de tener el tipo de órbitas circulares que les permiten retener agua líquida. Las estrellas de un solo planeta eran más propensas a orbitar relacionadas con el calentamiento de las mareas.

Los datos de la encuesta provienen del telescopio Kepler de la NASA, que captura información sobre los exoplanetas a medida que pasan junto a sus estrellas anfitrionas. El estudio también se basó en nueva información del Telescopio Gaia, que ha medido las distancias de miles de millones de estrellas en la galaxia.

Para Sagear, el resultado de la investigación es realmente importante para la próxima década de estudios de exoplanetas, porque los ojos de los científicos ahora pueden volverse hacia la población de estrellas de nuestra galaxia.

“Estas estrellas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta pueda ser habitable”, explica en un comunicado de prensa.