La apertura de una embajada china en Kiribati, una nación de 33 atolones e islas de arrecife en el Pacífico central, podría haber parecido extraña, especialmente durante una pandemia. Solo otros tres países tienen embajadas en el estado insular: Australia, Nueva Zelanda y Cuba.
Sin embargo, Kiribati es el sitio de la creciente competencia geopolítica.
En septiembre pasado, cambió el reconocimiento diplomático de Taipei a Beijing. China considera que la isla autónoma de Taiwán es una provincia separatista y ha cazado furtivamente a siete de sus aliados diplomáticos desde 2016.
Y esta semana, el presidente pro-Beijing de Kiribati, Taneti Maamau, quien supervisó el cambio diplomático del país, ganó una elección muy vigilada después de hacer campaña por estrechar los lazos con China, derrotando a un rival opositor que simpatizaba con Taiwán.
Ahora, cuando Canberra y Beijing vierten ayuda en la región, la posibilidad de una burbuja de viaje entre las Islas del Pacífico y Australia le ha dado a la rivalidad una nueva dimensión.
Alcance más profundo
Para las Islas del Pacífico, que tienen un PIB combinado de aproximadamente $ 33.77 mil millones, menos del 1% del PIB total de China, China ha sido un socio crucial durante la pandemia.
Hasta ahora, las islas han evitado en gran medida el coronavirus gracias a su lejanía y a las medidas de bloqueo temprano. Pero las comunidades locales podrían enfrentar consecuencias devastadoras si el virus fuera afectado, debido a la atención médica inadecuada y la falta de capacidad de prueba, advirtieron los expertos.
«El compromiso de China en el Pacífico hoy ha sido impulsado por el oportunismo, están tratando de obtener tanta influencia como puedan», dijo Jonathan Pryke, director del programa de la isla del Pacífico en el Instituto Lowy.
Pero los lazos más fuertes pueden ser útiles en tiempos de necesidad.
En mayo, cuando China se enfrentaba a una reacción global por su manejo temprano del brote de coronavirus, recurrió al Pacífico para obtener apoyo. Días antes de la reunión de la Asamblea Mundial de la Salud en mayo, los ministros de 10 naciones de las islas del Pacífico se unieron a una videoconferencia en Covid-19 convocado por China.
La reunión terminó con una brillante afirmación de la respuesta del coronavirus de China.
«Esto es lo que necesitaba el gobierno chino», dijo Denghua Zhang, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
La administración Trump ha culpado repetidamente a China por la pandemia, mientras que Canberra ha enfurecido a Beijing con su llamado a una investigación independiente sobre los orígenes del virus.
Australia interviene
«El gobierno australiano ha reconocido claramente que no puede haber espacio para la creación de vacío, (ya sea) el poder duro, el poder blando, el frente de ayuda o el frente médico», dijo Pryke.
«No pueden alejarse de ningún vacío por temor a que China pueda llenarlo».
Burbuja de viaje
Una forma en que la pandemia podría afectar las rivalidades geopolíticas en el Pacífico es la reducción selectiva de las restricciones de viaje entre países.
A medida que Australia y Nueva Zelanda controlan el coronavirus, sus políticos están hablando de abrir fronteras entre sí, creando un corredor de viaje, o «burbuja de viaje», entre las dos naciones.
Ambos países habían aplanado con éxito sus curvas de coronavirus a fines de abril, aunque Australia ahora enfrenta un aumento en los casos en el estado de Victoria.
Hasta el momento, no se ha informado públicamente un plan entre las Islas del Pacífico y China para una burbuja de viaje similar. Por el momento, China parece centrarse en sus fronteras vecinas: su provincia sureña de Guangdong ha estado discutiendo con Hong Kong y Macao por una burbuja de viajes.
Algunos políticos australianos también están ansiosos por ver una burbuja trans-pacífica.
Dave Sharma, parlamentario del partido liberal gobernante, escribió en el periódico The Australian el mes pasado que la inclusión ayudaría económicamente a los vecinos de Canberra en el Pacífico y garantizaría que «continúen viendo a Australia como su socio de primera elección».
«La competencia estratégica en el Pacífico está viva y bien, con China y otros países buscando jugar un papel más importante. Es importante que nuestra influencia y huella en nuestro vecindario cercano sea visible», escribió.
Si bien la geopolítica no es el principal motivador de una burbuja de viaje, más bien, el impulsor clave es la necesidad de volver a encaminar las economías, dijo Pryke, el levantamiento de las restricciones de viaje entre Australia y las Islas del Pacífico aseguraría algunas ganancias geopolíticas para Canberra y Wellington
«En cierto modo, Australia y Nueva Zelanda se convertirían en guardianes del acceso al Pacífico mientras la pandemia continúa en todo el mundo. Por lo tanto, eso les daría a Australia y Nueva Zelanda más ventajas geopolíticas», dijo.
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