Una estructura gigante se ha ido formando en el Pacífico desde la era de los dinosaurios | Ciencia

Más grande que Paraná y ligeramente más pequeña que Roraima, una estructura geológica se viene formando en las profundidades del Océano Pacífico desde el Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), cuando los dinosaurios aún dominaban la Tierra. Según un estudio publicado este mes en la revista Cartas sobre ciencias planetarias y de la Tierraesta área sumergida se generó a partir de diferentes eventos y continúa creciendo hasta el día de hoy.

Llamada por los científicos Meseta Fronteriza de Melanesia (algo así como «Meseta Fronteriza de Melanesia»), la formación se encuentra al este de las Islas Salomón, en el suroeste del Pacífico. Cubre alrededor de 222 mil km² y contiene al menos 25 estructuras volcánicas diferentes.

El fondo marino está lleno de montañas y zonas volcánicas. La comunidad científica suele suponer que estas formaciones fueron generadas por un único evento volcánico; un suceso repentino y cataclísmico capaz de provocar importantes cambios ambientales, incluido el cambio climático asociado con extinciones masivas.

La diferencia entre la meseta analizada en el nuevo estudio es que, según los investigadores, no fue resultado de un único evento geológico, sino de varios. Esta formación, denominada «superestructura», pasó por cuatro etapas distintas y muy lentas.

Según el geocientífico Kevin Konrad, líder del estudio y profesor asistente de la Universidad de Nevada, en Estados Unidos, siempre ha habido dificultades para estudiar estas estructuras y comprender si surgieron de un solo suceso o no.

«Hay algunos en la cuenca del Pacífico de los cuales [os cientistas] sólo tenemos una muestra y sugiere un evento único muy grande y masivo», explicó al sitio web Ciencia viva. «A veces, cuando tomamos muestras detalladas de estas formaciones, nos damos cuenta de que en realidad se construyeron en múltiples pulsos a lo largo de decenas de millones de años y no tendrían impactos ambientales significativos».

El equipo de Konrad realizó análisis geoquímicos en muestras que recolectaron en diferentes puntos de la región de la meseta de Melanesia: los montes submarinos de Samoa Occidental, la provincia de los montes submarinos de Samoa Oriental y la región de la cadena de montes submarinos de Tuvalu. Con esto, los científicos repasaron la historia de la meseta submarina.

Para los investigadores, la superestructura comenzó a formarse hace unos 120 millones de años, cuando una gigantesca erupción de lava basáltica creó una meseta sumergida.

La segunda fase se produjo hace entre 56 y 33,9 millones de años, cuando la litosfera (la capa exterior rocosa de la Tierra) se movió y pasó sobre otra región volcánica: el punto caliente de Arago, cercano a la isla de Rurutu, en la Polinesia Francesa. Esto generó más montes submarinos e incluso algunas islas oceánicas, que acabaron erosionándose con el tiempo y hundiéndose.

Ya en el Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años, estas montañas e islas hundidas se reactivaron mientras la litosfera atravesaba otro punto caliente del Pacífico, en este caso Samoa.

En el cuarto período, que se prolonga hasta nuestros días, los movimientos tectónicos en la fosa de Tonga provocaron nuevas erupciones volcánicas en la meseta. Como señalan los científicos, este es un proceso muy diferente del vulcanismo de puntos calientes que ocurrió en otros períodos de formación de superestructuras.

Ahora, Konrad y sus colegas de la Universidad de Maryland y la Universidad Estatal de California en Long Beach, ambas en Estados Unidos, recolectarán muestras de las montañas del Pacífico medio que pueden haber sido generadas por puntos calientes superpuestos. Con su investigación, Konrad propone que estas formaciones reciban un nuevo nombre -«superestructuras oceánicas de placa media» en inglés- para poder diferenciarlas de las grandes provincias ígneas creadas por un único gran evento volcánico.