Las señales de radio repetidas en el espacio han intrigado a los astrónomos de todo el mundo. Sin embargo, la ciencia puede haber dado un paso más para intentar desentrañar este misterio. Investigadores dirigidos por Li Di, profesor de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, han identificado una firma clave de ráfagas de radio rápidas (FRB).
La noticia fue publicada en un artículo en la revista académica Science, el jueves pasado (17). Y este descubrimiento puede ayudar en la búsqueda del origen de estas señales. Los astrónomos utilizaron equipos robustos para el análisis, como el Telescopio FAST, que mide casi 500 metros de diámetro, lo que lo convierte en el radiotelescopio de antena única más grande de la Tierra.
Ráfagas de radio rápidas
Para entender mejor, las ráfagas rápidas de radio (FRB) son emisiones de radio que tienen lugar en parpadea intensidad de un milisegundo. El descubrimiento data de 2007, luego de una revisión de los datos de 2001 registrados por el Radiotelescopio Australiano de parkes. Los eventos FRB pueden ser puntuales o seguir ciclos que duran semanas o incluso meses.
Estas señales normalmente provienen del exterior de nuestra galaxia (extragaláctica), pero también se han observado en el interior de la Vía Láctea. La sugerencia es que los pulsos de radio son generados por eventos cósmicos energéticos.
Las teorías de la conspiración ya han sugerido que estas señales son contactos extraterrestres. ¿Has preguntado alguna vez? A pesar de que las señales de radio son extraterrestres y provienen del espacio profundo, este no es el momento en que ningún ET se comunica con los humanos.
Pero dejemos la ficción a las películas de Steven Spielberg. En general, la teoría más aceptada es que las señales FRB provienen de eventos espaciales naturales. Es decir, posiblemente el origen estaría en ambientes intensos alrededor de estrellas o supernovas, por ejemplo.
Un paso más hacia el origen
En la nueva investigación publicada en Science, el equipo de astrónomos dirigido por el profesor Li Di midió la polarización de cinco FRB repetidos, es decir, aquellos que pulsan durante algún tiempo, en lugar de eventos únicos. Y utilizó estudios existentes para analizar 16 FRB repetidos más, para un total de 21 FRB.
Se utilizaron dos equipos en el estudio: el telescopio Robert C. Byrd Green Bank en West Virginia y el telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en el condado de Pingtang, China.
Al observar estas polarizaciones, los autores descubrieron un patrón magnético incrustado en las señales de radio, caracterizado por el entorno en el que se «origina». Y este hallazgo es importante porque podría ayudar a acotar los posibles orígenes de estos pulsos.
Supernovas caóticas o estrellas antiguas
Los investigadores sugieren que la detección de luz fuertemente distorsionada por campos magnéticos es probablemente una indicación de fuentes en entornos más turbulentos. Es decir, orígenes ligados a la precipitación de supernovas recientes, por ejemplo.
“Estas propiedades indican un entorno complejo cercano a las FRB repetitivas, como un remanente de supernova o una nebulosa de viento púlsar, consistente con el hecho de que surgieron de poblaciones estelares jóvenes”, explica el artículo publicado en el sitio web de la revista Science.
Pero también hay polarizaciones más ordenadas. Y esto indicaría que las fuentes de estos FRB serían de eventos en entornos menos caóticos en el espacio. «Se esperaría que el entorno sea menos turbulento, denso y/o magnetizado que el de otras FRB para una población estelar antigua», según el documento.
frecuencias altas y bajas
El equipo de Di notó diferencias entre los resultados de las frecuencias más bajas y más altas. Tanto es así que el equipo no encontró datos de polarización utilizando FAST, que se guía por frecuencias más bajas.
Sin embargo, cuando los científicos observaron los datos de frecuencias más altas emitidos por otros observatorios, el equipo notó algo interesante. Las longitudes de onda más cortas tenían más probabilidades de mostrar los efectos polarizados de los campos magnéticos. Es decir, los FRB repetidos se «despolarizaban» a frecuencias más bajas.
Y esto podría estar relacionado con los caminos impredecibles que puede seguir la luz en un entorno magnético intenso. Es más probable que las longitudes de onda de radio más largas se dispersen en diferentes direcciones en el espacio. Esta puede ser una de las razones por las que el equipo observó despolarización en bandas de frecuencia más bajas.
Vale la pena recordar que los científicos aún buscan respuestas más completas para comprender el origen de estas señales a través de sus investigaciones, ya que este proceso de descubrimiento aún no ha terminado.
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