China enviará al espacio este viernes (15) la segunda tripulación para ocupar el módulo central (Tianhe) de su futura estación espacial, Tiangong. Tres “taikonautas” (como China llama a sus astronautas) despegarán a bordo de un cohete Long March 2F que partirá del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi a la 1:23 pm EDT. El lanzamiento se transmitirá en vivo, y con comentarios en inglés, en el canal de YouTube de la emisora china CGTN.
La tripulación está formada por Zhai Zhigang, Wang Yaping y Ye Guangfu, quienes eran la tripulación de respaldo del Shenzhou-12, que recientemente regresó a la Tierra. Este será el primer vuelo de Ye y la primera vez que una mujer, Wang, visita Tiangong. Zhai es conocido por ser el primer astronauta chino en realizar una caminata espacial, en 2008.
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La misión Shenzhou-13 está programada para durar seis meses, el doble del récord actual, Shenzhou-12, que duró tres meses. Durante este período, los astronautas continuarán los trabajos de montaje y certificación de Tianhe, el módulo central de la estación Tiangong y el único componente que ya se encuentra en el espacio.
Entre las actividades planificadas se encuentra una prueba de transferencia de una nave espacial de un puerto de atraque a otro, utilizando el brazo robótico de la estación. La nave espacial que se utilizará en la prueba es Tianzhou 2, que transportó suministros a Shenzhou-12.
También están previstas dos o tres caminatas espaciales, que tendrán como objetivo instalar un adaptador que permitirá que el brazo robótico principal de la estación se conecte a un brazo más pequeño, que se instalará en un futuro módulo.
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El 20 de septiembre, una nave espacial no tripulada, la Tianzhou 3, se acopló a la estación con 6 toneladas de suministros, equipos y experimentos. Según la agencia espacial china, completar la construcción de Tiangong para 2022 requerirá un total de 11 misiones, incluidas cuatro misiones tripuladas, cuatro misiones de carga y el lanzamiento de tres módulos.
Además de Tianhe, la estación recibirá otros dos módulos, que al conectarse le darán forma de T: son Wentian (búsqueda de los cielos) y Mengtian (soñando con los cielos). Wentian y Tianhe tendrán brazos robóticos para manipular componentes externos, y Mengtian tendrá una cámara de descompresión para acceder al exterior de la estación.
Cuando la estación de Tiangong esté terminada, tendrá una vida útil de 10 años, que puede extenderse hasta 15 años con futuras actualizaciones.
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