Una versión de la hipótesis de la panspermia sugiere que los cometas, asteroides o meteoritos trajeron vida biológica a la Tierra. De hecho, antes en los meteoritos que cayeron a la Tierra, los científicos descubrieron una serie de compuestos orgánicos, tres de los cuales son la base para la formación de ADN y ARN: las bases nitrogenadas adenina, guanina y uracilo. Quedaban por encontrar las hasta ahora escurridizas bases de la citosina y la timina, y la cuestión del origen extraterrestre de la vida brillaría con nuevos colores. Y parece que funcionó.
Fuente de la imagen: NASA Goddard/CI Lab/Dan Gallagher
Tradicionalmente, los compuestos orgánicos del material meteorítico se buscaban utilizando ácido fórmico altamente calentado. Las partes trituradas del meteorito se colocaron en ácido y, después de disolver todo lo orgánico en ellas, se realizó un análisis. Las bases nitrogenadas adenina, guanina y uracilo, que pertenecen a moléculas complejas de purina, se han encontrado en muestras de meteoritos sin mucha dificultad, mientras que los otros dos compuestos clave, citosina y timina, no se han encontrado como moléculas piramidales más simples.
En el nuevo estudio, los científicos utilizaron una solución de agua fría para disolver los compuestos orgánicos en el material del meteorito. Además, para el análisis se utilizaron equipos que permiten estudiar la composición molecular con una sensibilidad mayor de un orden de magnitud o hasta dos órdenes de magnitud. El nuevo enfoque estaba justificado: por primera vez, se encontraron citosina y timina en muestras de tres meteoritos. Esto confirma que los cinco elementos básicos para la formación de ADN y ARN podrían haber llegado a la joven Tierra con los cuerpos cósmicos.
Los científicos esperan estudiar de manera similar la sustancia de los asteroides, que serán enviados a la Tierra por las estaciones automáticas Hayabusa2 y OSIRIS-REx. Será un experimento de ciencia pura, ya que las muestras no se contaminarán accidentalmente al entrar en la atmósfera terrestre y serán transportadas a la superficie en cápsulas selladas.
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