La disponibilidad de agua subterránea es una cuestión muy importante en la gestión de los recursos hídricos. Un nuevo trabajo proporciona una visión global, con un detalle sin precedentes, del estado de los acuíferos de la Tierra. En muchos casos, los resultados no son alentadores, ya que hay una disminución generalizada en la disponibilidad de este recurso. De los 1.693 acuíferos estudiados, el 71% muestra algún grado de deterioro. Pero también hay casos en los que esta tendencia se ha invertido y que pueden servir de ejemplo para una mejor gestión de este recurso, de acuerdo con artículo publicado este miércoles en la revista Naturaleza.
“Este estudio proporciona tendencias en la cantidad de aguas subterráneas observado a escala global a partir de mediciones directas de los niveles de agua”, explican a PÚBLICO, en respuesta de Correo electrónico de manera conjunta, los investigadores Scott Jasechko, de la Universidad de Santa Bárbara, California, EE.UU., y Mohammad Shamsudduha y Richard Taylor, ambos del University College London, Reino Unido.
Los tres investigadores, junto con otros cinco firmantes del nuevo artículo, hicieron un trabajo «impresionante» al obtener estos datos, según Donald John MacAllister, investigador del Servicio Geológico Británico, quien escribió un análisis también publicado en Naturaleza sobre la investigación. El equipo pasó dos años recopilando millones de mediciones del nivel del agua de 1,5 millones de pozos en varios países. A partir de esta evaluación y específicamente para este artículo, el equipo registró mediciones realizadas en 170.000 pozos de monitoreo, que permitieron evaluar la evolución de los niveles de agua subterránea en 1.693 sistemas acuíferos en alrededor de 40 países de todo el mundo.
Para sacar conclusiones más sólidas, el estudio excluyó datos de pozos monitoreados durante menos de ocho años. Regiones como Estados Unidos, Europa occidental, territorio iraní, el norte de la India, el sudeste de China, el norte de México, Chile, Sudáfrica y el este de Australia fueron bien monitoreadas en esta evaluación. Pero gran parte de África, América del Sur, China y Rusia no estuvieron bien representadas debido a la falta de acceso a los datos o a la falta de seguimiento. Sin embargo, el análisis incluye “alrededor del 75% de las extracciones de agua en todo el mundo”, podemos leer en el resumen del artículo.
Menos lluvia y más demanda
Los resultados son preocupantes, sobre todo teniendo en cuenta que casi el 70% del agua de los acuíferos se utiliza para riego agrícola y que la disminución de las precipitaciones ligada a cambio climático –que ocurre en muchos territorios, incluido el sur de Portugal– hace que este recurso sea aún más vital. «La rápida disminución de las aguas subterráneas está muy extendida, especialmente en climas áridos con extensas tierras agrícolas», explican los tres autores. “El agua subterránea es un recurso mundial vital, que proporciona agua potable a miles de millones de personas y proporciona casi la mitad de toda el agua utilizada para riego. »
En el siguiente paso, el equipo examinó 542 de los 1.693 acuíferos sobre los que había información disponible desde 1980. De este modo fue posible evaluar la evolución de los acuíferos durante un período de tiempo más largo. Los investigadores concluyeron que en el 30% de estos acuíferos, la disminución de los niveles de agua se aceleró durante las dos primeras décadas del siglo XXI en comparación con las dos últimas décadas del siglo XX. De este porcentaje, el 90% de los acuíferos se encuentran en zonas secas del mundo, donde las precipitaciones han disminuido.
«Esto es peor de lo esperado y pone de relieve la necesidad urgente de identificar e implementar soluciones para combatir el agotamiento de las aguas subterráneas», afirman los tres autores, examinando lo que este escenario podría traer. “La reducción rápida y acelerada de los niveles de agua subterránea puede tener consecuencias indeseables: como la intrusión de agua salada, que puede contaminar los acuíferos costeros; hundimiento de la tierra, que puede dañar la infraestructura e inundar las comunidades costeras; el agotamiento de los cursos de agua superficiales, que puede reducir la disponibilidad de agua para usos aguas abajo, incluida la vida silvestre; y los pozos pueden secarse, comprometiendo el acceso a agua limpia y asequible”, afirman.
Las principales razones de la disminución de los acuíferos son la disminución de la reposición de agua procedente de la lluvia y la continua extracción de agua asociada a la agricultura. Uno de los análisis del equipo revela que los acuíferos que experimentan el mayor deterioro se encuentran en regiones secas y con grandes superficies de tierra cultivada.
«Estos resultados proporcionan una advertencia oportuna mientras el mundo se prepara para un aumento de temperatura de 1,5 grados Celsius o más y los cambios en los patrones de sequía y precipitación que seguirán», dijo Donald John MacAllister, quien, en su análisis, afirma que será Es importante obtener más datos sobre la evolución de los acuíferos en regiones no cubiertas por el presente estudio, como África, donde el crecimiento demográfico es rápido y la dependencia del agua subterránea «probablemente va a aumentar».
Ejemplos positivos
Pero hay una población de acuíferos donde el escenario es más positivo. En el 49% de los 542 acuíferos, la tasa de disminución del nivel del agua se desaceleró (20%), se invirtió (16%) o aumentó (13%).
El artículo da ejemplos específicos para cada caso. En Arabia Saudita, se ha producido una «marcada desaceleración» en el descenso del nivel del acuífero East Saq, «quizás debido en parte a políticas destinadas a reducir las necesidades de agua agrícola», afirma el documento. En la cuenca tailandesa de Bangkok, las medidas reglamentarias que exigen la concesión de licencias a los pozos y permiten gravar el agua recogida han revertido el deterioro del acuífero. Otro ejemplo proviene de Arizona, en Estados Unidos, donde se recogió agua del río Colorado para abastecer un acuífero ubicado bajo el valle de Avra en el sur de ese estado.
Este tipo de casos pueden servir de ejemplo para la gestión de acuíferos en otras regiones del mundo. «Los métodos sostenibles de utilización de las aguas subterráneas tienen en cuenta no sólo su renovación sino también la equidad de su uso», subrayan los tres autores. «Algunos ejemplos resaltan la importancia de las soluciones del lado de la demanda (cambiar los tipos de cultivos agrícolas, introducir impuestos) y las intervenciones del lado de la oferta (captura más eficiente de agua superficial y de lluvia) para restaurar el agua subterránea».
Estos retrocesos toman tiempo. “En general, las tasas de aumento de los niveles de agua subterránea son mucho más lentas que las tasas de disminución”, señala el artículo. “Para resolver el creciente problema del agotamiento de las aguas subterráneas a nivel mundial, este tipo de historias de éxito deberían replicarse en docenas de sistemas acuíferos. »
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