Japón acaba de anunciar una tarifa por bolsa de plástico. ¿Pero eso detendrá su obsesión con el plástico?

Pero mientras que otros países han estado librando una guerra contra el plástico de un solo uso durante años, Japón ha sido lento en el juego.

Sin embargo, eso podría estar a punto de cambiar. Este mes, el gobierno japonés introdujo una tarifa obligatoria de entre 3 y 5 yenes (3 a 5 centavos) por cada bolsa de plástico, coincidiendo con un movimiento que ya se ha realizado en el Reino Unido y los Estados Unidos.

¿Es esta una señal de que Japón finalmente está listo para enfrentar su historia de amor con el plástico?

El poder del plastico

La obsesión de Japón con el plástico se remonta a los años 60 y 70, según Roy Larke, profesor de la Universidad de Waikato y editor del sitio de inteligencia de mercado JapanConsuming. En aquel entonces, Japón era visto como la fábrica mundial, pero a medida que su economía crecía, el país trató de transformar su imagen de fabricante de productos baratos a minorista premium.

Los fabricantes prestaron más atención al empaque para atraer a los consumidores que buscan calidad, y los minoristas reforzaron los estándares y siguen convencidos de que los compradores prefieren un envoltorio elaborado.

«Los grandes minoristas se ven a sí mismos actuando como árbitros de calidad para el cliente, por lo que rechazarán los empaques de calidad inferior que son demasiado simples», dice Larke.

La preferencia por el empaque se extiende a los alimentos, tanto por la higiene como por la apariencia.

En 1993, la antropóloga Joy Hendry argumentó en su libro. «Cultura de envoltura: cortesía, presentación en Japón y otras sociedades» que la preferencia por envolver los alimentos en plástico es una parte inherente de la cultura japonesa de servicio al cliente u omotenashi.

Los artículos más baratos pueden parecer más lujosos cuando están envueltos en plástico, escribe Hendry. Da la impresión de que una tienda ofrece un servicio mejor y más considerado.

«¿Reduzca la reutilización reciclan?»

Japón puede consumir mucho plástico, pero también promueve el reciclaje como una noble empresa cívica, según Jeongsoo Yu, experto ambiental y vicedecano de la Universidad de Tohoku.

Incluso hay un mantra nacional para ello: reducir, reutilizar, reciclar.

Pero mientras que Japón El enfoque para clasificar los residuos parece sofisticado, en realidad el sistema de reciclaje del país está siendo abrumado por el gran volumen de plástico.

Eso suena alto, y lo es, pero hay una advertencia importante para la figura, dice Chisato Jono, portavoz de Greenpeace en Japón.

Cuando las personas clasifican sus desechos plásticos y los tiran, suponen que se convirtió en un nuevo producto plástico, dice Jono.

Eso, sin embargo, crea otro problema. Jono dice que una vez que los desechos plásticos de Japón pasan a otro territorio, es imposible saber cómo lo manejan otras naciones. «No sabemos si (el plástico) se recicla adecuadamente de manera que no afecte la salud de las personas en el proceso», dice ella.

Pero con China prohibiendo las importaciones de desechos plásticos en agosto En 2017, los desechos plásticos se están acumulando en Japón, y muchas instalaciones de almacenamiento alcanzan niveles de saturación, según Yu.

Por ejemplo, en 2017, Japón exportó alrededor de 75,000 toneladas de desechos plásticos a China. Esa cifra cayó a 45,971 toneladas en 2018, luego de la prohibición de Beijing, y Japón redirigió las exportaciones de residuos plásticos a Taiwán, Malasia y Tailandia, según un portavoz del Instituto de Gestión de Residuos Plásticos.

Esos países se están moviendo para reducir las importaciones de desechos plásticos, pero todavía no tienen una prohibición total.

Yu, el experto ambiental, dice que la gente en Japón generalmente piensa que han hecho su parte cuando lavan sus recipientes de plástico y clasifican cuidadosamente su basura. Pero en realidad, el problema de los desechos plásticos continuará creciendo a menos que las personas cambien su comportamiento, por ejemplo, al negarse a comprar productos empacados en plástico.

«Esto animaría a los minoristas a repensar sus envases», dice Yu.

Pasando a la innovación

A nivel local, algunos lugares en Japón han estado tomando medidas para reducir el uso de plásticos.

Los residentes de Kamikatsu en el sur de Japón, una ciudad con una población de 1,490, han estado siguiendo una política de «cero residuos» desde 2003. El esquema tiene como objetivo priorizar la prevención de residuos al educar a los consumidores para que inviertan en artículos domésticos reutilizables.

Los desechos, que incluyen plástico, papel, restos de comida y vidrio, se separan en 45 categorías, que se pueden recolectar, intercambiar o reciclar.

También se alienta a los residentes a evitar productos de un solo uso a través de un esquema que recompensa a los consumidores con puntos cuando rechazan artículos de plástico desechables como bolsas de plástico, por ejemplo, dice Midori Suga, una portavoz del consejo de Kamikatsu. Esos puntos se pueden depositar y usar para comprar otros artículos reutilizables, dice ella.

Toda la basura restante que no se puede reciclar, como el papel de seda, se incinera, por ahora.

El futuro

Si bien la regla de tarifa de bolsa de plástico a nivel nacional marca un movimiento importante para frenar la dependencia de Japón de los plásticos, Larke advirtió que el cargo podría ser demasiado bajo para disuadir a los infractores reincidentes.

«Si alguien tiene demasiado para llevar, particularmente en una tienda de conveniencia, podría comprar una bolsa. Pero si la tarifa fuera de 10 yenes (9 centavos) o más, sería una historia diferente», dice.

Sin embargo, Larke agregó que los consumidores en Japón estaban genuinamente comprometidos con el reciclaje, y que los proveedores podrían revertir las expectativas de los clientes sobre los envases de plástico si incorporan eso a su comercialización.

Yu dice que ahora es más necesario que nunca pasar de ser una «sociedad desechable a una sociedad ecológica». Siguiendo las tendencias observadas en gran parte del mundo en desarrollo, más japoneses están optando por usar botellas y bolsas reutilizables.

Pero las personas deben darse cuenta de cuánto pueden cambiar sus actitudes los modelos de negocio, dice Jono.

«Algunas empresas en Japón tienen miedo de que los compradores se quejen si no les entregan los artículos en bolsas de plástico, pero si los clientes dicen que no los necesitan, las empresas también estarán más dispuestas a cambiar», dice Jono.

Las actitudes están cambiando lentamente. En 2018, Japón causó revuelo al unirse a los Estados Unidos al negarse a firmar el Pacto G7 para reducir el uso de plásticos de un solo uso y prevenir la contaminación plástica.

Sin embargo, al año siguiente, Japón se comprometió a reducir los desechos de plástico desechables en un 25% para 2030, y a reutilizar o reciclar el 60% de todos los envases y envases de plástico para el mismo año.

Las empresas también están haciendo su parte.

Jono argumenta que la solución no es crear plásticos biodegradables alternativos, sino pensar en formas de eliminar el uso de plásticos por completo. Ella cita ejemplos de supermercados que venden arroz y frijoles en dispensadores, lo que permite que las personas traigan sus propios contenedores y decidan cuánto quieren comprar. También sugiere echar un vistazo a lo que Japón hizo mejor en el pasado.

«Hace treinta años, Japón no usaba plásticos de un solo uso. La gente solía envolver cosas en periódicos o transportar alimentos en» furoshiki «(un paño especial) que podría usarse una y otra vez», dice Jono.

«Mi familia solía llevar una sartén a la tienda de tofu para llevar el tofu a casa. Tenemos que recordar eso».