No era Halloween y no iban camino a una fiesta de disfraces. Y aunque atrajeron la atención de los transeúntes, no hubo señalamientos con el dedo o miradas abiertas.
Eso es porque, en Christchurch, ver a un mago no es completamente fuera de lo común.
Durante décadas, la ciudad ha tenido un mago oficial. Nacido en el Reino Unido, Ian Brackenbury Channell se estableció en Nueva Zelanda en la década de 1970, donde se hizo conocido como El Mago. Como para reforzar lo serio que es, incluso tenía una licencia de conducir de Nueva Zelanda emitida a The Wizard, aunque dice que no ha cambiado oficialmente su nombre.
Ahora a los 87 años, El Mago pasa menos tiempo a la vista del público. Quiere encontrar un sucesor, y parece tener uno en Ari Freeman, de 39 años, que enseña guitarra y lidera una banda de funk psicodélico.
Mientras él y Freeman se sientan en una mesa afuera de un café soleado en el centro de la ciudad, un ciclista de mediana edad les grita: «¡No lanzar hechizos, muchachos!»
«No puedo prometer nada», bromea Freeman.
Convertirse en un mago
Cuando era joven, The Wizard viajó con mochila por Europa, fue oficial de la Royal Air Force en Canadá y enseñó literatura inglesa en la Universidad de Teherán. Pero no fue hasta que se mudó a Australia con su entonces esposa que encontró el papel que interpretaría durante su vida: El mago.
Después de terminar su licenciatura en sociología y psicología, trabajó como organizador comunitario de artes para la Universidad de Australia Occidental en Perth, y luego como profesor asociado en sociología en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney.
Allí, inició lo que llamó una «revolución divertida», con el objetivo de llevar el amor, la lógica y la ligereza al mundo, y convertir la universidad en un «teatro del absurdo». Cuando perdió su trabajo universitario, tramó un plan con el vicerrector para darle un nuevo puesto. – El primer asistente oficial de UNSW.
«He inventado un mago de la nada», dice The Wizard. «No había magos cuando llegué al mundo, excepto en los libros».
Una foto de él en el papel, publicada por Origins, el boletín de los Archivos de la UNSW, lo muestra con una chaqueta de cuero, de pie en una silla y sosteniendo una calavera como un Hamlet moderno.
El Mago fue una parte prominente de la vida en el campus de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, Australia. (Crédito: Archivos de la UNSW)
The Wizard promocionando a Nueva Zelanda en Sydney en 1981 (Crédito: Trevor James Dallen / Fairfax Media a través de Getty Images)
Para The Wizard, su trabajo no significa lanzar hechizos o hacerse pasar por Gandalf de la trilogía El señor de los anillos de JRR Tolkien. Como él lo ve, su papel es ser una especie de provocador, alguien que aporta un sentido de diversión al mundo, pero que también critica el sistema. Un showman, al que no le importa hacer el ridículo.
«Cada día que pasa el mundo se vuelve más serio, la diversión es lo más poderoso del mundo en este momento», dice.
Pero, como dice El Mago, había mucha gente en su contra. A los académicos de Sydney no les gustó lo que estaba haciendo («a los académicos no les gustan las cosas tontas y divertidas», dice), por lo que se dirigió a la Universidad de Melbourne, donde afirma que dirigió su propio departamento de cosmología. La universidad, sin embargo, dice que es un «engrandecimiento» de lo que estaba haciendo; según ellos, no estaba empleado por la universidad, aunque estaba asociado con el sindicato de estudiantes.
Cuando se convirtió en mago, dijo que perdió a todos sus amigos y su esposa lo dejó; dice que convirtió el hecho de que lo echara de la casa en un ritual al invitar a amigos a venir también. «Para mí fue divertido, pero no para ella. Ella todavía está furiosa».
Entonces, en 1974, se mudó a Christchurch, Nueva Zelanda. Y fue allí donde realmente despegó su camino mágico.
Christchurch mística
Si alguna vez hubo un lugar para ser un mago, es Christchurch.
Si bien muchos edificios del centro de la ciudad todavía están en mal estado por el terremoto de 2011 que devastó la ciudad y mató a 185 personas, parte de su arquitectura de estilo gótico permanece, y hay una sensación claramente británica en el entorno construido. Cuando la niebla baja recorre la ciudad, aferrándose a los edificios de piedra gris y las estatuas de la época colonial, tiene el efecto de evocar una escena de una serie de crímenes británica o una película de terror de bajo presupuesto.
En resumen: es convenientemente místico para un mago.
Cuando El Mago llegó a Christchurch en la década de 1970, vio la ciudad como el «sueño romántico», un hermoso lugar lejos del resto del mundo que era poco probable que se convirtiera en un centro de desarrollo económico.
Una vez allí, se convirtió en un pilar en la Plaza de la Catedral, donde se subió a una escalera y se vistió con una variedad de atuendos, incluido un taparrabos como Juan el Bautista. Elogió al Imperio Británico y criticó lo que él llama «sexismo anti-masculino».
«He sido el hombre más popular en Christchurch desde entonces», afirmó The Wizard. «Y el hombre más odiado por los burócratas».
Pero a medida que su perfil subió, obtuvo más reconocimiento oficial.
En 1988, Waimate, una ciudad no lejos de Christchurch, estaba sufriendo una sequía. Los organizadores de una feria agrícola local lo invitaron a realizar una danza de la lluvia y, según El mago, la lluvia cayó solo unas horas después de que comenzó a tocar el tambor. «El mago se trasladó a la tienda de refrescos para ver el aguacero y participar de los whiskies gratis que los granjeros visiblemente conmocionados le pusieron en las manos», dice su sitio web.
Una carta enviada por el entonces primer ministro de Nueva Zelanda, Mike Moore, a The Wizard en 1990. (Crédito: Suministrada por The Wizard)
Una copia de la licencia de conducir de The Wizard’s New Zealand. (Crédito: proporcionado por The Wizard)
En 1990, el entonces primer ministro de Nueva Zelanda, Mike Moore, le escribió una carta con el membrete oficial del primer ministro, sugiriendo que debería «considerar urgentemente mi sugerencia de que se convierta en el Mago de Nueva Zelanda, la Antártida y las áreas costeras relevantes».
Ocho años después llegó quizás la mayor validación de su estado hasta la fecha, y un giro sorprendente.
Según un portavoz del Ayuntamiento, sus servicios incluyen la asistencia a la promoción de eventos locales y el turismo, así como la bienvenida a la ciudad a dignatarios o delegaciones, lo que normalmente no implicaría más de 200 horas de trabajo al año.
En 2009, The Wizard recibió la Queen’s Service Medal, uno de los más altos honores en Nueva Zelanda. «No podía creerlo, pensé que nunca sucedería», dice The Wizard.
Un aprendiz de mago
Freeman ha sido el aprendiz de mago durante seis años, pero se ha visto a sí mismo como un mago durante mucho más tiempo.
«Creo que se combinó a mediados de mis 20. Es una de esas cosas para las que no tienes un nombre y cuando miras hacia atrás, te das cuenta de que lo has estado haciendo durante mucho, mucho tiempo».
En 2014, Freeman decidió dar el siguiente paso. Se acercó al Mago, que ya lucía una larga barba. «Hola, soy Ari y soy un joven mago», recuerda haber dicho. «Bien, comencemos entonces», dice Freeman, respondió el mago.
Ser aprendiz de mago, como se puede imaginar, no es un arreglo especialmente formal. La pareja se reúne y discute mucho, aunque Freeman rara vez puede cambiar la opinión de The Wizard.
Después de todo, el Mago, que a menudo se desliza por la tangente apasionada, no se avergüenza de tener opiniones firmes. El censo, que ha evadido durante décadas, es «una marca de animales en la granja». La Wicca, también conocida como brujería pagana, es «algo consumista superficial, me temo … Es como el vegetarianismo, es una moda pasajera».
El Mago se resiste a la idea de una maga y sugiere que las mujeres pueden ser hadas. No le convence el cambio climático, aunque sí le gusta la idea de una forma de vida más sencilla («Los Hobbits tenían razón»).
Entre las cosas en las que Freeman y el mago mayor no están de acuerdo está la música. Mientras que The Wizard dice que mucha música es «malvada», Freeman cree que la música es una forma de magia. Si toca la canción correcta en el contexto correcto, puede hacer bailar a la gente. «Pensarán que es su idea bailar, pero mi canción lo hizo», dijo.
Freeman se convirtió en un mago con pocas expectativas, pero en sus decenas de miles de interacciones, apenas ha tenido experiencias negativas. Ha tenido una recepción igualmente positiva por parte de sus amigos, familiares y pareja. Cuando le dijo a su compañera que quería ser un mago, «a ella le encantó».
Pero los tiempos están cambiando para los tipos mágicos. El antiguo refugio del Mago, la Plaza de la Catedral, ya no es lo que fue. Una barricada rodea la vieja iglesia, y los pájaros se posan en la bóveda arruinada por el terremoto. Y quizás haya poca necesidad de una figura pública cuyas opiniones estén cada vez más desfasadas con las de quienes lo rodean.
Freeman sabe que no puede ser un mago sin la aceptación de la comunidad. Si la gente quiere un mago, él lo será, dice. El consejo no hizo comentarios cuando se le preguntó si Freeman recibiría el contrato de The Wizard.
«Quiero que el fenómeno de los magos continúe y cumpliré ese papel totalmente», dijo Freeman. «Como una banda necesita un guitarrista, yo seré ese guitarrista».
Para Freeman, ser un mago es una forma de empoderar a las personas que están perdidas o deprimidas y sacarlas de los límites de lo que se espera.
«Se necesita que alguien haga algo inusual para asomar la cabeza y crear un cambio zeigeist», dijo Freeman. «Y esas personas son magos».
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