Agencia europea estudia uso de residuos nucleares como combustible en el espacio | Tecnología

El material en cuestión es americio-241, un residuo de plutonio-239 utilizado en las centrales nucleares. La ESA ha estado trabajando en esta posibilidad durante 10 años y, con base en la etapa actual de la investigación, estima que para principios de la próxima década puede tener baterías de americio funcionales, lo que sería un logro tecnológico sin precedentes. Los ministros de los países miembros de la agencia formalizaron en París, los días 22 y 23 de noviembre, la creación de un fondo de 29 millones de euros para Endure (acrónimo en inglés de European Devices Powered by Radioisotope Energy).

El americio 241 es más barato y mucho más abundante que el plutonio, explica la física holandesa Véronique Ferlet-Cavrois, una de las coordinadoras de la iniciativa Endure. Las misiones espaciales que no pueden depender de la energía solar (debido a la distancia del sol o porque operan en zonas de sombra) actualmente dependen de baterías de plutonio 238, un material escaso y costoso, y actualmente suministrado a la ESA solo por la NASA. Rusia también fabrica el material pero, debido a la invasión de Ucrania, la ESA ya no lo acepta como proveedor. Un suministro limitado de plutonio-238 ya comprometió la nave espacial Philae en 2014, que aterrizó a la sombra de un cometa y no pudo utilizar la energía solar. «Si queremos ser autónomos en la exploración, necesitamos esa capacidad», dijo Jason Hatton, otro coordinador de la iniciativa Endure, al Naturaleza🇧🇷