Un nuevo estudio de NASA extiende la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar, indicando que 17 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema) podrían tener océanos de agua líquidaingrediente esencial para la vida, bajo las cáscaras congeladas. El agua de estos océanos también puede brotar de la corteza de hielo en forma de géiseres..
El equipo científico calculó la cantidad de actividad de géiseres en estos exoplanetas, la primera vez que se realizan tales estimaciones. Identificado dos exoplanetas lo suficientemente cerca como para que las señales de estas erupciones puedan observarse con telescopios.
La búsqueda de vida en otras partes del Universo generalmente se centra en exoplanetas ubicados en la «zona habitable» de una estrella, una distancia donde las temperaturas permiten que el agua líquida persista en sus superficies. Sin embargo, Es posible que un exoplaneta muy distante y frío todavía tenga un océano bajo una corteza de hielo, si tiene suficiente calentamiento interno..
Esto es lo que está sucediendo en nuestro sistema solar, donde Europa, una de las lunas de Júpiter, y Encelado, una luna de Saturno, Tienen océanos subterráneos porque se calientan por las mareas resultantes de la atracción gravitacional del planeta. lunas anfitrionas y vecinas.
Estos océanos subterráneos pueden sustentar la vida si tienen otras necesidades, como el suministro de energía., así como los elementos y compuestos utilizados en las moléculas biológicas. En la Tierra, ecosistemas enteros se desarrollan en total oscuridad en el fondo de los océanos, cerca de las fuentes hidrotermales, que proporcionan energía y nutrientes.
¿Existe la posibilidad de la presencia de agua líquida en un exoplaneta?
El equipo analizó las condiciones de 17 exoplanetas confirmados que son aproximadamente del tamaño de la Tierra pero menos densos, lo que sugiere que puede contener cantidades significativas de hielo y agua en lugar de rocas más densas. Aunque se desconoce la composición exacta de los planetas, las primeras estimaciones de las temperaturas de su superficie indican que son mucho más fríos que la Tierra, lo que sugiere que sus superficies pueden estar cubiertas de hielo.
Dra. Lynnae Quick del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
El estudio mejoró las estimaciones de la temperatura de la superficie de cada exoplaneta al recalcularlas utilizando el brillo superficial conocido y otras propiedades de Europa y Encelado como modelos. El equipo también estimó el calentamiento interno total de estos exoplanetas, utilizando la forma de la órbita de cada exoplaneta para capturar el calor de las mareas y añadiéndolo al calor esperado de la actividad radiactiva.
Las estimaciones de la temperatura de la superficie y el calentamiento total arrojaron el espesor de la capa de hielo de cada exoplaneta., porque los océanos se enfrían y se congelan en la superficie mientras se calientan desde el interior. Finalmente, compararon estos valores con los de Europa y utilizaron los niveles estimados de actividad de los géiseres en Europa como base conservadora para estimar la actividad de los géiseres en exoplanetas.
La presencia de agua en exoplanetas.
El agua puede contener otros elementos y compuestos que podrían revelar si un planeta es capaz de sustentar vida.. Dado que los elementos y compuestos absorben luz en colores específicos, el análisis de la luz de las estrellas permitiría a los científicos determinar la composición del géiser y evaluar la habitabilidad potencial del exoplaneta.
Para planetas como Proxima Centauri b, que no pasan a través de sus estrellas desde nuestra perspectiva, la actividad de los géiseres puede detectarse mediante potentes telescopios que pueden medir la luz que refleja el exoplaneta mientras orbita su estrella. Los géiseres expulsarían partículas heladas a la superficie del exoplanetalo que le daría al exoplaneta una apariencia muy brillante y reflectante.
Referencia de noticias:
Quick L., Roberge A., Mendoza G. et al. Perspectivas de actividad criovolcánica en planetas oceánicos fríos. La Revista de Astrofísica (2023).
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