Aquí está la «nacionalización metálica»: proteccionismo en los elementos necesarios para la transición energética

Tú minerales son la parte más crítica de la solución a una economía baja en carbono. Según Benchmark Mineral Intelligence, si el mundo va a satisfacer la creciente demanda de metales para baterías, por ejemplo, se necesitarán 59 nuevas minas de litio, 62 nuevas minas de cobalto y 72 nuevas minas de níquel para 2035 (excluyendo el reciclaje).

Se espera que la demanda de elementos de tierras raras crezca entre un 400 y un 600 % en las próximas décadas, y los requisitos de minerales como el litio y el grafito, utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos, podrían aumentar hasta en un 4000 %. Un automóvil eléctrico típico requiere seis veces más minerales que un automóvil convencional, mientras que un parque eólico cerca de la costa13 veces más minerales que una planta de gas del mismo tamaño.

A Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) señala que muchos minerales cruciales para la transición energética se concentran en unos pocos países. Hoy, China produce del 60 al 70% de las tierras raras del mundo. Estados Unidos produce poco más del 14% y Australia el 6%. La República Democrática del Congo y China representaron aproximadamente el 70 % y el 60 % de la producción mundial de cobalto y elementos de tierras raras, respectivamente, en 2019. América Latina representa el 40 % de la producción mundial de cobre, encabezada por Chile, Perú y México. Chile, con 11 millones de toneladas de reservas, es el segundo productor mundial después de Australia.

El movimiento de “nacionalización metálica” generó estrategias proteccionistas. Bolivia, que tiene los depósitos de litio más grandes del mundo, comenzó a exigir el control estatal sobre su extracción y procesamiento en 2008. México nacionalizó el litio el año pasado y anunció que solo empresas conjuntas con el control estatal mayoritario podría extraer el mineral. Chile anunció en abril que también requeriría que el estado controle el 51% de los desarrollos futuros.

Los principales importadores como Estados Unidos y la Unión Europea (UE) han intensificado sus esfuerzos para endurecer las restricciones a la exportación y diversificar el suministro de materiales críticos. Políticas como la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. y la Ley de Materias Primas Críticas de la UE tienen como objetivo fomentar el abastecimiento local.

En esta carrera por los minerales raros, Brasil ocupa una posición relevante. Vale es uno de los mayores productores mundiales de níquel, cobre y cobalto, con minas e instalaciones de procesamiento en Canadá, Indonesia y Brasil. Hoy, Vale ya tiene un contrato a largo plazo para suministrar níquel a Tesla para sus baterías. Además, la minera también se asoció con Ford y Huayou Cobalt para una instalación de procesamiento de níquel de US$4.500 millones en Indonesia.

Ante este escenario, será necesario iniciar la producción en más minas y a toda prisa. Sin embargo, la aprobación regulatoria y ambiental global para nuevas minas se encuentra en su nivel más bajo en una década.