Sonda China Mars: la sonda fue transportada por un cohete Long-March 5. (AFP)
Wenchang:
China lanzó un rover a Marte el jueves, un viaje que coincide con una misión similar de Estados Unidos cuando las potencias llevan su rivalidad al espacio profundo.
Los dos países están aprovechando un período en el que la Tierra y Marte están alineados favorablemente para un viaje corto, con la nave espacial de los EE. UU. Despegada el 30 de julio.
La misión china se llama Tianwen-1 («Preguntas al cielo»), un guiño a un poema clásico que tiene versos sobre el cosmos.
Los ingenieros y otros empleados vitorearon en el sitio de lanzamiento en la isla sureña de Hainan mientras despegaba hacia el cielo azul a bordo de un largo 5 de marzo, el mayor cohete espacial de China.
El comandante del sitio Zhang Xueyu declaró que la misión fue un éxito en la cadena estatal CCTV.
Se espera que el Tianwen-1 de cinco toneladas llegue en febrero de 2021 después de un viaje de siete meses y 55 millones de kilómetros (34 millones de millas).
La misión incluye un orbitador de Marte, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador que estudiarán el suelo del planeta.
«Como primer intento para China, no espero que haga nada significativo más allá de lo que Estados Unidos ya ha hecho», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Es un campo lleno de gente. Los Emiratos Árabes Unidos lanzaron una sonda el lunes que orbitará a Marte una vez que llegue al Planeta Rojo.
Pero la carrera para mirar es entre Estados Unidos y China, que ha trabajado furiosamente para tratar de igualar la supremacía de Washington en el espacio.
La NASA, la agencia espacial estadounidense, ya ha enviado cuatro rovers a Marte desde finales de la década de 1990.
El siguiente, Perseverance, es un vehículo del tamaño de un SUV que buscará signos de vida microbiana antigua y recolectará muestras de roca y suelo con el objetivo de traerlos de vuelta a la Tierra en otra misión en 2031.
Tianwen-1 es «ampliamente comparable a Viking en su alcance y ambición», dijo McDowell, refiriéndose a las misiones de aterrizaje en Marte de la NASA en 1975-1976.
Alcanzando
Después de ver a los Estados Unidos y la Unión Soviética liderar el camino durante la Guerra Fría, China ha invertido miles de millones de dólares en su programa espacial liderado por militares.
«La incorporación de China (la carrera de Marte) cambiará la situación dominada por Estados Unidos durante medio siglo», dijo Chen Lan, analista independiente de GoTaikonauts.com, que se especializa en el programa espacial de China.
China ha dado grandes pasos en la última década, enviando a un humano al espacio en 2003.
La potencia asiática ha sentado las bases para ensamblar una estación espacial en 2022 y ganar un punto de apoyo permanente en la órbita de la Tierra.
China ya ha enviado dos rovers a la Luna. Con el segundo, China se convirtió en el primer país en hacer un aterrizaje suave exitoso en el otro extremo.
Las misiones de la Luna le dieron a China experiencia en la operación de naves espaciales más allá de la órbita terrestre, pero Marte es otra historia.
La distancia mucho mayor significa «un mayor tiempo de viaje ligero, por lo que debe hacer las cosas más lentamente ya que el tiempo de ida y vuelta de la señal de radio es grande», dijo McDowell.
También significa «necesita una estación terrestre más sensible en la Tierra porque las señales serán mucho más débiles», agregó, y señaló que existe un mayor riesgo de falla.
China ha actualizado sus estaciones de monitoreo en la región del lejano oeste de Xinjiang y la provincia nororiental de Heilongjiang para cumplir con los requisitos de la misión a Marte, informó la semana pasada la agencia estatal de noticias Xinhua.
La mayoría de las docenas de misiones enviadas por EE. UU., Rusia, Europa, Japón e India a Marte desde 1960 terminaron en fracaso.
Tianwen-1 no es el primer intento de China de ir a Marte.
Una misión anterior con Rusia en 2011 terminó prematuramente ya que el lanzamiento falló.
Ahora, Beijing lo está intentando solo.
«Mientras (Tianwen) aterrice con seguridad en la superficie marciana y envíe la primera imagen, la misión será … un gran éxito», dijo Chen.
(Excepto el titular, esta historia no ha sido editada por el personal de NDTV y se publica desde un canal sindicado).
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