La imagen fue obtenida por el equipo de Comunicación, Educación y Compromiso de NOIRLab, como parte del Programa de Imágenes Legacy de NOIRLab (Foto: NOIRLab)
Dos imponentes galaxias espirales, NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), están a punto de experimentar uno de los eventos más espectaculares del Universo, una fusión galáctica. Es por eso que los ojos de los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini están enfocados en ellos, registrando cada uno de sus movimientos y capturando no solo información científica, sino también imágenes espectaculares.
El registro anterior, que llama la atención por recordar a una mariposa, muestra las etapas iniciales de la colisión cósmica que se produce aproximadamente a 60 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación de Virgo y, además de sorprender por su belleza, indica una Importante descubrimiento realizado por astrónomos después de combinar décadas de observaciones y modelos informáticos: que las galaxias espirales fusionadas como estas se convierten en galaxias elípticas.
Actualmente, los centros de las galaxias NGC 4568 y NGC 4567 están a 20.000 años luz de distancia (aproximadamente la distancia de la Tierra al centro de la Vía Láctea) y cada galaxia aún conserva su forma original de veleta. Estas plácidas condiciones, sin embargo, deben cambiar.
Según los científicos de NOIRLab, de NSFel centro de investigación que opera el telescopio, a medida que las galaxias se unen, sus fuerzas gravitatorias en duelo deberían desencadenar ráfagas de intensa formación estelar, que distorsionarán enormemente sus estructuras.
Durante millones de años, oscilarán una y otra vez en bucles cada vez más estrechos, atrayendo largas corrientes de estrellas y gas hasta que sus estructuras individuales se mezclen tan completamente que una sola galaxia esencialmente esférica emerja del caos. En ese momento, gran parte del gas y el polvo (el combustible para la formación de estrellas) en este sistema habrá sido consumido o destruido.
El destino es similar al de Messier 89, una galaxia elíptica más madura que también reside en el Cúmulo de Virgo. Con una escasez de gas de formación estelar, Messier 89 ahora exhibe una formación estelar mínima y está compuesto principalmente por estrellas más viejas y de baja masa y cúmulos globulares antiguos.
Esta fusión también es un anticipo de lo que sucederá cuando la Vía Láctea y su gran vecino galáctico más cercano, la galaxia de Andrómeda, colisionen en unos 5.000 millones de años.
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