Cómo envejece nuestro sistema inmunológico y cómo podemos detenerlo | Ciencia y salud

El sistema inmunológico asumió un papel enorme en medio de la pandemia del covid-19.

No es para menos. Esta compleja red de células, tejidos y órganos es el arma principal que tiene nuestro cuerpo para defenderse del coronavirus que provoca esta enfermedad.

Como cualquier otra parte del cuerpo, el sistema inmunológico envejece con los años, dejándonos más vulnerables a infecciones, cáncer y todo tipo de enfermedades.

Esta es una de las razones, además de la prevalencia de enfermedades preexistentes, que aumenta el riesgo de que las personas mayores de 65 años contraigan covid-19 y desarrollen una forma más grave de la enfermedad.

Sin embargo, la edad del sistema inmunológico no necesariamente coincide con la edad cronológica. Y a medida que envejecemos, esta discrepancia puede volverse aún mayor.

«Podemos tener personas de 80 años cronológicamente y con un sistema inmunológico similar al de una persona de 62 años. O todo lo contrario: una persona de 60 años cuyo sistema inmunológico parece una persona de una edad mucho mayor», dice. Shai Shen-Orr, inmunólogo del Instituto de Tecnología Technion de Israel, dijo a BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC.

Pocas personas saben, sin embargo, que es posible retrasar su envejecimiento (o incluso revertir su edad) siguiendo un simple paso a paso.

Pero antes de saber cómo hacer esto, recordemos cómo funciona nuestra inmunidad, cómo y por qué se deteriora con la edad.

El sistema inmunológico tiene dos brazos, cada uno formado por diferentes tipos de células.

Las células T son un tipo de linfocitos, células de defensa inmunitaria presentes en la sangre – Foto: Science Photo Library / BBC

Por un lado, está la llamada «respuesta innata», que es la primera línea de defensa que se activa casi de inmediato al detectar la presencia de un organismo extraño en nuestro cuerpo.

Esa respuesta contiene «neutrófilos, que atacan principalmente a las bacterias; monocitos, que ayudan a organizar el sistema inmunológico, alertando a otras células inmunitarias de que hay una infección, y luego están las NK (o células asesinas naturales) cuyo trabajo es combatir virus o Estas tres células no funcionan tan bien a medida que envejecemos «, explica Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.

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Por otro lado, está la «respuesta adaptativa», formada por linfocitos T y B que luchan contra un patógeno específico. Esta respuesta tarda unos días en actuar, pero desde el momento en que ocurre, recordará al patógeno en el futuro y lo combatirá nuevamente, si reaparece.

«A medida que envejece, produce menos linfocitos, que son necesarios para combatir una nueva infección, como el SARS-CoV-2», dice Lord.

«E incluso los que su cuerpo creó en el pasado para combatir otra infección tampoco funcionan muy bien», agrega.

Es decir, el envejecimiento provoca una disminución de todas las funciones del sistema inmunológico.

La respuesta innata produce un poco más de células, pero no funciona tan bien, y la respuesta adaptativa produce menos linfocitos B (que se producen en la médula ósea y son responsables de la producción de anticuerpos) y menos linfocitos T (producidos en el timo, identifique y matar patógenos o células infectadas).

La disminución de las células T se debe a que «el timo comienza a encogerse a los 20 años. Se hace cada vez más pequeño y cuando llegas a los 65 o 70, solo queda el 3% (en el cuerpo)», dice Lord.

La pérdida de células que almacenan la memoria de los patógenos hace que perdamos no solo la capacidad de responder a las infecciones, sino también las vacunas que las previenen a medida que envejecemos.

En el caso de la vacuna contra la gripe, por ejemplo, «el 40% de los adultos de 65 años o más no responden a la vacuna», dice Shen-Orr.

Otro problema es que la edad genera más inflamación en la sangre y los tejidos, algo que en inglés se conoce como inflamaging, una combinación de las palabras inflamación y envejecimiento.

«Además de no funcionar de manera óptima, las células del sistema inmunológico tienden a causar inflamación, lo que conduce a numerosas enfermedades», explica Lord.

«Las infecciones que estaban bajo control pueden volver a ocurrir (como el herpes zóster o la tuberculosis), aumentar la susceptibilidad a nuevos patógenos (gripe, neumonía) y la incidencia de cáncer», agrega.

No siempre es cuestión de edad

Si bien, a lo largo de los años, todos sufrimos un deterioro cuya trayectoria es predecible, lo que varía mucho es la velocidad con la que esto ocurre en cada individuo, influenciado por la genética, pero también -y en gran medida- por el estilo de vida. .

Hasta hace poco no era posible determinar la edad inmunológica, pero la investigación de Shen-Orr y su equipo, en colaboración con la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, logró crear un método para obtener esta información, fundamental para lograr tratamientos exitosos. .

«Al analizar la composición de 18 tipos de células inmunes y la expresión de genes en una muestra de sangre, podemos establecer en qué etapa del proceso de envejecimiento se encuentra el sistema inmunológico de una persona», explica Shen-Orr.

La variación en la velocidad del proceso de deterioro también está vinculada a la diferencia de género.

«A medida que los dos sexos envejecen, debido a los efectos específicos de las hormonas sexuales, algunos de los parámetros envejecen a ritmos diferentes en hombres y mujeres», dice Montecino.

Por ejemplo, en las mujeres, «la menopausia produce una nivelación de los efectos protectores de los estrógenos».

La buena noticia, como mencionamos al principio de este artículo, es que el proceso de envejecimiento puede ralentizarse.

La clave es mantenerse físicamente activo: «Hoy estar mucho tiempo sentado es para el cuerpo lo que antes se fumaba», explica Lord, en referencia al hábito que muchas personas ya han abandonado.

«En estudios de personas que estuvieron activas desde jóvenes hasta mayores, ciclistas de hasta 80 años que continuaron haciendo 100 o 150 km por semana, los resultados fueron increíbles», dice Lord.

«En otro estudio que monitoreó la cantidad de pasos por día, encontraron que si llega a los 10,000, sus neutrófilos se parecen a los de una persona de 20 años».

«Pensé que esta estadística era un invento de personas que vendían dispositivos para medirlos, pero cuando hicimos el estudio me sorprendió totalmente», confiesa Lord.

Todo depende del estado físico desde el que empieces, pero básicamente se trata de hacer ejercicios sencillos como subir y bajar de puntillas, subir escaleras y levantar un poco de peso con los brazos si eres mayor o si no estás en buena forma. condiciones físicas, y haga ejercicio vigoroso durante cortos períodos de tiempo, si está en forma.

«Simplemente haz algo. Todo lo que puedas hacer ayuda», agrega.

Revertir el envejecimiento

Una cosa es reducir la velocidad de envejecimiento y otra revertir el proceso.

Los análisis llevados a cabo por la investigadora de Birmingham y su equipo no se centraron en esto, pero Lord señala que un pequeño estudio (con 12 participantes) publicado el año pasado mostró, por primera vez, que la administración de tres fármacos diferentes podría revertir tanto la edad inmunológica respecto a la edad biológica en 2 años.

Shen-Orr menciona un estudio sobre un medicamento en el que él y su equipo están trabajando, pero cuyos resultados aún no se han publicado, lo que demuestra que esta reversión es posible.

«Vimos una reducción (en la edad inmunológica), pero aún no sabemos si se mantendrá de forma permanente», dice.

Pero detener el deterioro es más que un paso importante.

Otros factores que pueden ayudar en este sentido son una dieta variada, rica en fibra, con alimentos fermentados y poca carne roja para mantener la salud de la microbiota intestinal (un campo de investigación que aún está en pañales), y una buena noche de sueño, de aproximadamente 6:30 am o 7 am todos los días.

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