Cráteres de impacto de asteroides formados por escombros

Los cráteres de impacto están presentes en casi todos los cuerpos rocosos del Sistema Solar, desde la Tierra hasta las lunas heladas de los gigantes gaseosos. Tienen una asombrosa diversidad de formas y son el resultado de colisiones de cometas, asteroides y meteoritos con la superficie de estos cuerpos celestes. Ahora, en un nuevo estudio, un grupo de investigadores analizó cómo algunas características de estos eventos influyen en la forma de estos agujeros.

La investigación fue publicada en la revista. Revisión física E e investigó cómo la rotación de asteroides granulados o montones de escombros influye en la forma de los cráteres de impacto. Contrariamente a lo que se pensaba, se descubrió que cuanto más rápida era la velocidad de rotación durante el impacto, más ancho y menos profundo era el cráter, como un cuenco.

Algunos factores responsables de las diferentes formas de los cráteres ya han sido observados por los geólogos, como la velocidad y el ángulo de colisión y el tamaño del objeto. Sin embargo, durante la nueva investigación los científicos se centraron en estudiar parámetros que habitualmente se investigan: la velocidad de rotación durante el impacto y la fuerza gravitacional que une los asteroides a los montones de escombros.

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Velocidad de rotación del asteroide

Los objetos en rotación generalmente transportan más energía que aquellos sin rotación, lo que puede hacer que parezca que abren un enorme cráter al entrar en la atmósfera y chocar con la superficie de la Tierra. Sin embargo, cuando hablamos de objetos que no son un monolito, sino un grupo de rocas más pequeñas unidas por la gravedad, alrededor del 70 al 80% de los asteroides, las cosas pueden ser diferentes.

Para analizar estos factores, los investigadores realizaron simulaciones, donde crearon versiones digitales de asteroides del tamaño de una mandarina y formados por miles de esferas del tamaño de un ácaro. Fueron lanzados contra una capa granulada, similar a la superficie de un planeta, con diferentes velocidades de rotación.

La investigación reveló que los asteroides granulados de rápida rotación podrían abrir cañones estrechos y profundos si chocan con la Tierra, pero sólo si la fuerza gravitacional que mantiene unidos los cantos rodados es extremadamente fuerte, de lo contrario se forman cráteres anchos y poco profundos.

Esto sucede porque parte de la energía que lleva el asteroide con su rotación se utiliza para romper los enlaces que mantienen unidos los cantos rodados. Esto deja a estas pequeñas rocas espaciales con energía insuficiente para formar agujeros profundos. Algunos de los cráteres que probablemente se formaron de esta manera fueron el Barringer, en Arizona, y el cráter Flynn Creek, en Tennessee, ambos en Estados Unidos.