científicos aficionados han logrado encontrar dos nuevos planetas gaseosos, como parte de un proyecto llamado «Planet Hunters TESS», transmitido por Nasa, que permite a la gente común ayudar a los astrónomos y otros investigadores espaciales a identificar nuevos cuerpos celestes.
Los planetas – titulados objetivamente «B» y «C» – son considerablemente más grandes que la Tierra y se acercan a su estrella, conocida como «HD 152843», con una masa similar a la de nuestro Sol, pero 1,5 veces más grande y mucho más brillante. Está a unos 352 años luz de distancia.
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El planeta B es 3,4 veces el tamaño de tierra – lo que lo pone en proporciones similares a las de Neptuno. Hace un círculo alrededor de su estrella en 12 días terrestres. El planeta C, que está más lejos, tiene 5,8 veces el tamaño de nuestra casa, un poco más pequeño que Saturno, en comparación. Completa su turno entre 19 y 35 días terrestres.
Si estuvieran ubicados en nuestro sistema solar, estarían más cerca del Sol que cualquiera de nuestros planetas: Mercurio y Venus, nuestros dos vecinos más cercanos a nuestra estrella, tienen un turno de 88 y 225 días, respectivamente.
El proyecto Planet Hunters TESS utiliza datos públicos proporcionados por el satélite del mismo nombre, lanzado por la NASA en abril de 2018 y que, hasta la fecha, ha identificado más de 100 exoplanetas, además de otros 2.600 candidatos cuya confirmación aún está pendiente.
Dado que los datos son públicos, cualquier persona con algún conocimiento de la investigación astronómica o la cosmología puede investigar información y datos que conducirán al descubrimiento de nuevos cuerpos celestes. Básicamente, el satélite analiza las «curvas de luz», es decir, la cantidad de brillo de las estrellas que puede ver.
Si alguna de estas curvas de luz muestra una reducción en el brillo, podría significar que un cuerpo, como un planeta, por ejemplo, ha pasado por su órbita (un fenómeno llamado «tránsito»). Si muchas personas informan eventos de tráfico similares en un área muy cercana, un algoritmo de inteligencia artificial recopila esta información y la envía a la NASA para un análisis más detallado. La visión humana es muy importante aquí, porque los sistemas informáticos autónomos se confunden fácilmente; para ellos, cualquier evento de tránsito es un planeta en órbita, pero en realidad estos eventos pueden significar mucho.
«Es por eso que se pierden tantos candidatos a exoplanetas, y por qué la ciencia practicada por ciudadanos comunes es grandiosa», dijo Nora Eisner, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, en un comunicado a CNN. En el ejemplo actual, los eventos de tránsito relacionados con la estrella HD 152843 fueron identificados y enviados a los investigadores de la NASA, quienes confirmaron que al menos dos de ellos eran del planeta B y uno era del planeta vs.
La confirmación de su estatus como planetas provino de una investigación posterior, que utilizó un método conocido como «medición de velocidad radial», que evalúa las distorsiones de la luz en las estrellas causadas por los planetas que pasan en su camino. Ahora continúan los estudios para determinar las masas de cada planeta.
Aunque ya conocemos sus configuraciones gaseosas y sus temperaturas demasiado altas para sustentar la vida, las futuras observaciones de los planetas B y C, que serán realizadas por el Telescopio Espacial James Webb, determinarán si tienen su propia atmósfera y, de ser así, que están hechos.
El telescopio espacial James Webb se lanzará en octubre de 2021.
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