Los cuerpos fueron colocados uno al lado del otro junto a un vehículo todoterreno incendiado, dijeron las fuentes.
Niamey, Níger:
Ocho personas, incluidos empleados de un grupo de ayuda francés, murieron el domingo a manos de hombres armados que viajaban en motocicletas en una zona de Níger que alberga las últimas jirafas de África occidental, dijeron las autoridades.
«Hay ocho muertos: dos nigerinos, incluido un guía y un conductor, mientras que los otros seis son franceses», dijo a la AFP el gobernador de la región de Tillaberi.
La presidencia francesa confirmó que sus nacionales se encontraban entre los muertos, sin dar una cifra.
El grupo de ayuda francés ACTED dijo que varios de sus trabajadores estaban entre los muertos durante una salida turística.
«Entre las ocho personas asesinadas en Níger, varias eran empleados de Act», dijo el abogado de la ONG Joseph Breham.
Se cree que es el primer ataque de este tipo contra los occidentales en la zona, una atracción turística popular en la antigua colonia francesa gracias a su población única de jirafas de África Occidental o Níger.
«Estamos manejando la situación, luego daremos más información», dijo el gobernador Tidjani Ibrahim Katiella, sin indicar quién estuvo detrás del ataque.
Una fuente cercana a los servicios ambientales de Níger dijo que el asalto tuvo lugar alrededor de las 11:30 am (1030 GMT) a seis kilómetros (cuatro millas) al este de la ciudad de Koure, que se encuentra a una hora en auto de la capital Niamey.
«La mayoría de las víctimas fueron baleadas … Encontramos una revista vacía de sus cartuchos en el lugar», dijo la fuente a la AFP.
«No conocemos la identidad de los atacantes pero llegaron en motocicletas por el monte y esperaron la llegada» del grupo.
La fuente agregó que el vehículo de las víctimas pertenecía a ACTED.
«Acto bárbaro»
La fuente también describió la escena del ataque, donde los cuerpos fueron colocados uno al lado del otro junto a un vehículo incendiado, que tenía agujeros de bala en su ventana trasera.
En París, un portavoz del ejército francés dijo que la fuerza francesa Barkhane, que lucha contra los yihadistas en la región del Sahel, había brindado apoyo a las fuerzas de Níger.
Un reportero de la AFP en el lugar de los hechos confirmó que aviones de combate franceses sobrevolaron el domingo más tarde cuando el ejército de Níger registró la vasta zona boscosa.
La policía forense estaba recolectando muestras antes de que los cuerpos fueran trasladados antes de que cayera la noche, agregó el reportero.
La oficina del presidente Emmanuel Macron dijo que habló por teléfono con su homólogo de Níger, Mahamadou Issoufou.
Mientras tanto, el presidente vecino de Malí, Ibrahim Boubacar Keita, condenó enérgicamente el «acto de barbarie».
Lamentó que el «extremismo violento» aún prevalezca en la región del Sahel «a pesar de la guerra sin piedad librada por los ejércitos nacionales, las fuerzas conjuntas del G5 Sahel y la fuerza Barkhane».
«No se considera peligroso»
Hace unos 20 años, una pequeña manada de jirafas de África occidental, una subespecie que se distingue por su color más claro, encontró un refugio seguro de los cazadores furtivos y depredadores en el área de Koure.
Hoy se cuentan por cientos y son una atracción turística clave, disfrutando de la protección de la población local y los grupos conservacionistas.
Una fuente humanitaria occidental con sede en Niamey dijo que «todos vamos a Koure en excursiones de fin de semana porque es de muy fácil acceso».
«Todo el mundo va allí, hasta embajadores, diplomáticos, profesores … no se considera una zona peligrosa en absoluto. Allí hay ONG que protegen a las jirafas», dijo la fuente a la AFP.
Sin embargo, la región de Tillaberi se encuentra en una ubicación enormemente inestable, cerca de las fronteras de Mali y Burkina Faso.
La región se ha convertido en un escondite para grupos yihadistas del Sahel como el Estado Islámico en el Gran Sahara (ISGS).
El uso de motocicletas está totalmente prohibido desde enero en un intento por frenar los movimientos de estos yihadistas.
Numerosos europeos han sido secuestrados o asesinados en el volátil Sahel.
Dos jóvenes franceses, Antoine De Leocour y Vincent Delory, fueron asesinados después de ser secuestrados por yihadistas en un restaurante en Niamey, la capital de Níger, en 2011.
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