El agua del océano avanza kilómetros por debajo del ‘Glaciar del Juicio Final’ de la Antártida, haciéndolo más vulnerable al derretimiento del hielo de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación que utilizó datos de radar espacial para tomar una radiografía crucial de este glaciar.
Cuando el agua del océano, relativamente cálida y salada, se encuentra con el hielo, se produce un «derretimiento vigoroso» debajo del glaciar y podría significar que se subestiman las proyecciones de aumento del nivel del mar, según los investigadores del estudio publicado en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El glaciar Thwaites en la Antártida occidental, apodado “Glaciar del Juicio Final” porque su colapso podría provocar un aumento catastrófico del nivel del mar, es el glaciar más grande del mundo y tiene aproximadamente el tamaño de Florida, Estados Unidos. También es el glaciar más vulnerable e inestable de la Antártida, en gran parte porque la tierra sobre la que se asienta se inclina hacia abajo, lo que permite que las aguas del océano erosionen su hielo.
El Thwaites, que ya contribuye con el 4% del aumento global del nivel del mar, tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros. Pero debido a que también actúa como una barrera natural para el hielo circundante en la Antártida occidental, los científicos estiman que su colapso total podría provocar un aumento del nivel del mar de alrededor de 3 metros, una catástrofe para las comunidades costeras del mundo.
Numerosos estudios han puesto de relieve las inmensas vulnerabilidades de Thwaites. El calentamiento global, provocado por el consumo humano de combustibles fósiles, lo deja colgado «por las uñas»según un estudio de 2022.
Esta última investigación añade un factor nuevo y alarmante a las proyecciones realizadas hasta ahora.
Un equipo de glaciólogos, dirigido por científicos de la Universidad de California, Irvine, EE. UU., utilizó datos de radar satelital de alta resolución, recopilados entre marzo y junio del año pasado, para crear una radiografía del glaciar. Esto les permitió trazar cambios en la «línea de anclaje» de Thwaites, el punto en el que el glaciar se eleva desde el fondo marino y se convierte en una plataforma de hielo flotante. Las líneas de puesta a tierra son esenciales para la estabilidad de las capas de hielo y son un punto clave de vulnerabilidad para Thwaites, pero han sido difíciles de estudiar.
«En el pasado, sólo teníamos datos esporádicos para analizar esta cuestión», dijo Eric Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine y coautor del estudio. «En este nuevo conjunto de datos, diarios y durante varios meses, tenemos observaciones sólidas de lo que está sucediendo».
Movimiento de marea en el glaciar Thwaites, Antártida occidental, registrado por la misión satelital comercial finlandesa ICEYE, basado en imágenes obtenidas los días 11, 12 y 13 de mayo de 2023. Eric Rignot/UC Irvine
Los investigadores observaron que el agua de mar fluía por el glaciar durante varios kilómetros y luego volvía a salir, siguiendo el ritmo diario de las mareas. Cuando el agua entra, sólo necesita «elevar» la superficie del glaciar unos pocos centímetros, dijo Rignot a CNN.
El investigador sugirió que el término «zona de varada» podría ser más apropiado que línea de varada, porque, según su investigación, puede moverse unos 6,5 kilómetros en un ciclo de marea de 12 horas.
La velocidad del agua de mar, que recorre distancias considerables en poco tiempo, acelera el derretimiento de los glaciares porque, en cuanto el hielo se derrite, el agua dulce es arrastrada y reemplazada por agua de mar más cálida, explica Rignot.
«Este proceso de intrusión generalizada y masiva de agua de mar aumentará las proyecciones de aumento del nivel del mar en la Antártida», añadió.
Ted Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, calificó la investigación de «fascinante e importante».
«Este descubrimiento nos brinda un proceso que, hasta ahora, no se ha tenido en cuenta en los modelos», dijo a CNN. Y aunque estos resultados sólo se aplican a determinadas zonas del glaciar, señaló, «esto podría acelerar el ritmo de pérdida de hielo en nuestras predicciones».
Una incertidumbre que debe resolverse es si el flujo de agua de mar debajo de Thwaites es un fenómeno nuevo o si es significativo pero desconocido desde hace mucho tiempo, señaló James Smith, geólogo marino del British Antártico Survey que no participó en el estudio.
«De todos modos, este es claramente un proceso importante que debe incorporarse a los modelos de capas de hielo», dijo a CNN.
Noel Gourmelen, profesor de observación de la Tierra en la Universidad de Edimburgo en Escocia, dijo que utilizar datos de radar para este estudio era interesante. «Irónicamente, al ir al espacio, utilizando nuestras crecientes capacidades satelitales, aprendemos mucho más sobre este entorno», dijo a CNN.
Quedan muchas incógnitas sobre lo que significan los hallazgos del estudio para el futuro de Thwaites, dijo Gourmelen, que no participó en la investigación. Tampoco está claro qué tan extendido está este proceso en la Antártida, «aunque es muy probable que también ocurra en otros lugares».
Un cambio de dieta
La Antártida, un continente aislado y complejo, parece cada vez más vulnerable a la crisis climática.
En otro estudio también publicado en mayo, investigadores del British Antártida Survey analizaron las razones de los niveles récord de hielo marino que rodearon la Antártida el año pasado.
Al analizar datos satelitales y utilizar modelos climáticos, concluyeron que este récord habría sido «extremadamente improbable sin la influencia del cambio climático».
Hielo marino alrededor de Rothera Point en la isla de Adelaida, al oeste de la Península Antártica. Steve Gibbs/BAS
El derretimiento del hielo marino no afecta directamente el aumento del nivel del mar porque ya está flotando, pero deja las capas de hielo costeras y los glaciares expuestos a las olas y las cálidas aguas del océano, haciéndolos mucho más vulnerables a derretirse y romperse.
Los investigadores también utilizaron modelos climáticos para predecir la velocidad potencial de recuperación de una pérdida tan extrema de hielo marino y descubrieron que incluso después de dos décadas, no todo el hielo regresaría.
«Los impactos de una reducción del hielo marino antártico durante más de veinte años serían profundos, incluso en el clima local y global», advirtió Louise Sime, coautora del estudio British Antártida Survey, en un comunicado.
Estos hallazgos se suman a la evidencia reunida en los últimos años de que la región enfrenta un “cambio de régimen sostenible”, escriben los autores.
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