Fue un punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra. Un asteroide de aproximadamente diez a 15 kilómetros de ancho chocó contra la península de Yucatán en México hace 66 millones de años, provocando un cataclismo global que acabó con aproximadamente las tres cuartas partes de las especies del planeta y puso fin a la era de los dinosaurios.
El impacto pulverizó el asteroide y esparció sus escombros por todo el mundo, aún presentes en una capa global de arcilla depositada después de aquel fatídico día. Un nuevo análisis de estos escombros resolvió un largo debate sobre la naturaleza del asteroide, demostrando que era un tipo que se originó más allá de Júpiter, en el sistema solar exterior.
El meteorito, según la composición de los escombros, era un asteroide carbonoso, o tipo C, llamado así por su alta concentración de carbono. El estudio excluyó la posibilidad de que el meteorito fuera un cometa o que la capa de escombros fuera depositada por el vulcanismo, hipótesis ya planteadas.
Philippe Claeys
«Un proyectil procedente de las afueras del sistema solar selló el destino de los dinosaurios», dijo el geoquímico Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia, Alemania, autor principal del estudio publicado el jueves en revisar Ciencia.
El impacto, a finales del Cretácico, excavó el cráter Chicxulub, de 180 kilómetros de ancho y 20 kilómetros de profundidad. La capa de arcilla existente en el límite entre el Cretácico y Paleógeno es rico en metales, incluidos iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra pero comunes en los asteroides.
Los investigadores se centraron en el rutenio, en particular en la proporción de sus isótopos presentes en la capa de arcilla. Los isótopos son átomos del mismo elemento químico con masas ligeramente diferentes, debido a diferentes números de partículas subatómicas llamadas neutrones. El rutenio tiene siete isótopos, tres de los cuales son particularmente importantes para este descubrimiento. Las proporciones isotópicas del rutenio coinciden con las de otros asteroides carbonosos conocidos.
«El rutenio es particularmente útil en este contexto, ya que la firma isotópica en la capa de arcilla está compuesta casi en su totalidad por rutenio del meteorito y no por el sedimento del fondo, y el rutenio exhibe composiciones isotópicas distintas entre los materiales internos y externos del sistema solar. geocientífico. y coautor de estudiar Steven Goderis, de la Universidad Libre de Bruselas, Bélgica.
Entre los objetos más antiguos del sistema solar, elLos asteroides de tipo C son el tipo más común de asteroides, seguidos de los asteroides pedregosos de tipo S y los asteroides metálicos. extraño tipo M. Las diferencias en composición entre asteroides resultan de la distancia a la que se formaron del Sol.
«Los asteroides de tipo C representan los componentes básicos de los planetas gaseosos y de hielo en el sistema solar exterior, mientras que los asteroides de tipo S son los componentes principales de los planetas terrestres como la Tierra» en el sistema solar interior, explica Fischer.
Migración al cinturón de asteroides
Después de formarse en el sistema solar exterior, el asteroide probablemente migró hacia el interior para formar parte del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, añade Fischer-Gödde, antes de ser proyectado hacia la Tierra, quizás debido a una colisión.
“Todos los meteoritos que caen a la Tierra, que son fragmentos de asteroides de tipo C y S, provienen del cinturón de asteroides. Por lo tanto, parece más probable que este meteorito (del Cretácico tardío) también procediera del cinturón de asteroides”, afirmó Fischer-Göddesaid. «Pero también hay muchos cuerpos almacenados en el cinturón de Kuiper y la Nube de Oort (regiones mucho más allá del planeta más externo, Neptuno), y prácticamente se sabe poco sobre la composición de estos cuerpos.
Los investigadores analizaron muestras de otros cinco impactos de asteroides, que datan de hace entre 37 y 470 millones de años, y descubrieron que todos eran de tipo S, lo que ilustra la rareza de un impacto de asteroide carbonoso.
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante mucho tiempo, pero, a excepción de su linaje de aves, fueron aniquilados después del impacto, al igual que los reptiles voladores llamados pterosaurios, los grandes reptiles marinos y otras especies marinas, incluidas muchas especies de plancton.
Los mamíferos, entonces muy pequeños, lograron sobrevivir, permitiendo que estas criaturas peludas eventualmente dominaran la Tierra y prepararan el terreno para el surgimiento de nuestra especie, hace unos 300.000 años, en África.
«Creo que sin esta coincidencia cósmica del impacto de un asteroide, la vida en nuestro planeta probablemente se habría desarrollado de manera muy diferente». acabados Fischer-Gödde.
«Explorador apasionado. Aficionado al alcohol. Fanático de Twitter. Webaholic galardonado. Aficionado a la comida. Geek de la cultura pop. Organizador».