Se acaba de anunciar el final de una importante misión de caza de asteroides de la NASA después de casi 15 años de funcionamiento. El jueves (8), la agencia espacial revelado en un comunicado que envió una orden final a la nave espacial NEOWISE para que apagara su transmisor, poniendo fin a un viaje que comenzó en 2009.
Acrónimo en inglés de “Wide-field Infrared Survey Explorer of Near-Earth Objects”, la misión NEOWISE fue lanzada con la función de mapear el cielo en infrarrojo. Después de siete meses de trabajo, la sonda agotó el refrigerador que impedía que el calor producido por la nave interfiriera con sus observaciones infrarrojas (invisibles para el ojo humano, las longitudes de onda infrarrojas están asociadas con el calor). Fue entonces cuando la NASA dirigió el equipo a estudiar los asteroides y cometas cercanos.
En febrero de 2011, NEOWISE entró en hibernación por falta de refrigerante, pero se reactivó dos años después. Desde entonces, la sonda ha realizado una serie de descubrimientos importantes, habiendo identificado ya más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, de los cuales 215 eran desconocidos para los astrónomos. Además, descubrió 25 cometas, incluido el famoso cometa NEOWISE (C/2020 F3), que cautivó a los observadores en 2020.
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NEOWISE amplió el conocimiento científico sobre los asteroides
«La misión NEOWISE fue un éxito extraordinario», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Destaca cómo la misión ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el Universo e identificar objetos que podrían representar riesgos para la Tierra.
El cazador de asteroides NEOWISE desempeñó un papel crucial en la defensa planetaria, allanando el camino para su sucesora, la nave espacial NEO Surveyor, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, elogió la misión y destacó cómo amplió el conocimiento sobre asteroides y cometas y contribuyó a la protección de la Tierra.
Recientemente, un aumento de la actividad solar aceleró el final de la misión. El calor del Sol expandió la atmósfera de la Tierra, aumentando la resistencia de la nave espacial y reduciendo su altitud. Sin la capacidad de ajustar su órbita, NEOWISE está a punto de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra y desintegrarse.
Mientras la NASA se despide de NEOWISE, celebra sus logros y al equipo responsable de sus éxitos. «La misión no sólo aumentó nuestro conocimiento astronómico, sino que también sentó las bases para futuras exploraciones y defensas contra posibles amenazas espaciales», afirma la agencia.
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