Era un día nublado en Titán.
Era brillante en la mañana del 5 de noviembre cuando Sébastien Rodríguez, un astrónomo de la Universidad de la Ciudad de París, descargó las primeras imágenes de la luna más grande de Saturno con el telescopio espacial James Webb de la NASA. Vio lo que parecía ser una gran nube cerca de Kraken Mare, un mar de 300 metros de profundidad en la región polar norte de Titán.
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«Qué llamada de atención esta mañana», dijo en un correo electrónico a su equipo. «¡Creo que vemos una nube!»
Esto provoca una especie de emergencia climática entre los rockeros de todo el universo, obligándolos a buscar más refugio.
Titán ha sido durante mucho tiempo una joya de curiosidad para los astrónomos. Con menos de la mitad del tamaño de la Tierra, tiene su propia atmósfera densa en metano y nitrógeno, e incluso más densa que el aire que respiramos. Cuando llueve en Titán, llueve gasolina. Cuando nieva, los montículos se vuelven tan negros como el café molido. Sus lagos y arroyos están llenos de metano y etano líquidos. Debajo de la corteza congelada y viscosa se encuentra un océano de agua y amoníaco.
Los aspirantes a astrobiólogos se han preguntado durante mucho tiempo si la química que prevaleció durante los primeros años de la Tierra podría haberse recreado en los montículos de arena de Titán. Los posibles precursores de la vida hacen del mundo lleno de smog (donde la temperatura de la superficie es de menos 290 grados Fahrenheit) una esperanza a largo plazo para el descubrimiento de la química espacial.
Con ese fin, se planean misiones a Titán, incluido el envío de un dron de propulsión nuclear llamado Dragonfly para dar la vuelta a la luna de Saturno para 2034, así como más excursiones virtuales, como el envío de un submarino para explorar sus océanos. .
Mientras tanto, a pesar de las observaciones de la Voyager 1 en 1980 y la sonda Cassini de Saturno y su sonda Huygens en 2004-2005, los modelos planetarios de la dinámica de la atmósfera de Titán aún eran provisionales. Pero el Telescopio Webb, lanzado hace casi un año, tiene ojos infrarrojos que pueden ver a través de la neblina de Titán.
Así que cuando Connor Nixon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA recibió un correo electrónico de Rodríguez, estaba emocionado.
«Esperamos años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán», dijo Nixon. «La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluso si alguna vez tuvo una atmósfera».
Ese mismo día, Nixon se puso en contacto con dos astrónomos, Emke de Pater de la Universidad de California, Berkeley y Catherine de Claire de Caltech, que estaban afiliados a los telescopios gemelos Keck de 10 metros en Mauna Kea, Hawái, y se hacían llamar Team Keck. Titán. Pidió observaciones de seguimiento inmediatas para ver si las nubes estaban cambiando y de qué manera soplaba el viento.
Como ha demostrado de Pater, estas solicitudes de última hora no siempre son posibles, porque el tiempo del telescopio es un bien preciado.
«Tuvimos mucha suerte», dijo.
El observador de turno esa noche, Carl Schmidt de la Universidad de Boston, fue uno de sus colaboradores en otros estudios planetarios.
De Pater agregó que el equipo de Keck también quiere respaldar las observaciones de Webb.
“Les gustan los cuerpos del sistema solar”, dijo, “porque son ordenados y siempre cambian con el tiempo”.
Usando imágenes de luz visible de Keck e imágenes infrarrojas del Telescopio Webb, Nixon y sus colegas pudieron sondear Titán desde las características de la Tierra a través de las diversas capas de su atmósfera, todo lo que un meteorólogo de largo alcance podría necesitar.
Y más en camino.
En un correo electrónico, Nixon dijo que su equipo está especialmente emocionado por ver qué sucederá en 2025, cuando Titán alcance el equinoccio de otoño del norte.
«Justo después del último equinoccio vimos una tormenta gigante en Titán, así que estamos emocionados de ver si vuelve a ocurrir lo mismo», dijo.
© 2022 The New York Times Compañía
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