El puto litio o el nuevo oro

“Más información y menos radicalismo podría permitir, al menos, un conocimiento definitivo del interés económico y la riqueza que puede suponer el litio”

El litio es el más ligero de los metales y está ganando protagonismo en la economía mundial debido a su papel en el proceso de transición energética en curso, particularmente en la movilidad eléctrica y el almacenamiento de energía. Es un metal alcalino que tiene aproximadamente la mitad de la densidad del agua. Es suave (incluso se puede cortar con un cuchillo) y su sustancia es de color plateado, pero después del procesamiento se convierte en un polvo de cristal blanco sucio. Altamente inflamable y reactivo, el litio tiene brillo, pero en contacto con el aire y el agua adquiere un aspecto gris azulado brillante, según la caracterización de J. Miguel Gaspar, en JN.

El mineral del que todo el mundo habla y sus compuestos tienen varias aplicaciones industriales, entre ellas el vidrio y la cerámica de alta resistencia al calor (para los que, junto con el cuarzo y el feldespato, se extrae desde hace muchos años y se transporta desde Seixo Amarelo, Gonçalo o Vela, en municipio de Guarda), y aleaciones metálicas con una buena relación específica entre resistencia y peso, utilizadas en la construcción aeronáutica moderna. Pero es en la producción de baterías de litio y de iones de litio donde se emplea gran parte de su extracción hoy en día y con las que normalmente se asocia.

Sus características como excelente conductor de energía térmica y eléctrica han contribuido a la reciente preponderancia del litio como medio de almacenamiento de energías renovables. Así, su uso se ha generalizado en la producción de baterías para coches eléctricos, pero también como «batería» para ordenadores y teléfonos móviles. Por extraño que parezca, para los más distraídos, el litio comenzó a usarse en medicina hace más de cien años, especialmente para el tratamiento de personas con trastorno bipolar – Kurt Cobain era un usuario habitual de él y compuso e interpretó la canción «Lithium» que Nirvana tocó en varios de sus conciertos.

Pero es la forma de extracción lo que molesta a la mayoría de la gente. El litio se extrae en galerías subterráneas y en cráteres abiertos, con equipos pesados ​​que remueven rocas del suelo. El mineral no existe en la naturaleza en estado puro, explotándose yacimientos minerales de petalita, espodumena o lepidolita. Es a partir de estos compuestos que obtenemos, con la ayuda de productos químicos, hidróxido de litio o carbonato de litio. Y esta extracción deja los cerros «abiertos» y su intensa extracción contamina y deja residuos químicos que, de no aislarse adecuadamente, se infiltran en la tierra, atraviesan los mantos freáticos, se mezclan con el agua, contaminan el suelo y el subsuelo.

El litio en sí no es peligroso, pero la forma industrial en que se extrae, con equipos pesados ​​y enormes cráteres, puede ser devastador para el paisaje, los recursos hídricos, la calidad del aire e incluso para la flora o la fauna.

El gobierno ha definido un mapa para la exploración del subsuelo y, así, estudiar, conocer y saber en qué lugares, en particular, puede haber exploración y extracción de litio. De las ocho áreas con potencial de litio en el país, la reciente evaluación ambiental estratégica excluyó dos: Arga (Caminha) y Segura (Castelo Branco). Ahora hay seis áreas donde se lanzarán concursos públicos y se realizarán encuestas durante los próximos cinco años: Seixoso-Vieiros (entre Amarante y Guimarães); Massueime (Almeida, Pinhel, Trancoso y Mêda); Guarda (bloques N y S), que incluye Belmonte, Covilhã, Fundão y Guarda; Guarda-Mangualde (manzana E), que comprende Almeida, Belmonte, Guarda y Sabugal; Guarda-Mangualde (manzana W), que incluye Mangualde, Gouveia, Seia, Penalva do Castelo y Fornos de Algodres; y, finalmente, Guarda-Mangualde (bloque NW), en los municipios de Viseu, Satão, Penalva do Castelo, Mangualde, Seia y Nelas.

Como vemos, es en nuestra región donde se concentran la mayor parte de las reservas y prospecciones a realizar para confirmar la existencia de una cantidad rentable para extraer industrialmente. Supuestamente, Portugal es el 6º país del mundo con mayores reservas de litio y el mejor país de toda Europa, con alrededor de 60.000 toneladas, en potencia, del metal alcalino. Primero, necesitamos entender, a través de prospección y exploración (investigación), si hay una veta de litio en el área. Y luego si su extracción es rentable –y si podemos decir que vienen empresas, montan fábricas, crean empleo y riqueza… o si preferimos que sigan perforando lejos de nuestros ojos, aunque todos usemos el móvil o queramos electricidad– coches, siempre y cuando
los riesgos de la contaminación no nos desvelan. Sin embargo, la población está preocupada por el desconocimiento o por el impacto ambiental que podría causar la explotación del litio.

Más información y menos radicalismo podrían, al menos, permitir un conocimiento definitivo del interés económico y de la riqueza que puede o no significar el litio: la elección entre progreso y protección ambiental, entre transformación y naturaleza, entre explotación económica o preservación del medio ambiente. , entre consumir lo que producimos con reglas y respetando la naturaleza o consumir lo que se transforma lejos, en países pobres, sin reglas y donde destruimos salvajemente el mismo planeta, pero lejos de nuestros ojos…