La agencia espacial estadounidense (Nasa) ha publicado una animación que muestra cómo su rover Perseverance de una tonelada aterrizará en Marte el 18 de febrero.
El robot está siendo enviado a un cráter llamado Jezero donde buscará evidencia de vidas pasadas. Pero para emprender esta ciencia, primero debe aterrizar suavemente.
La secuencia de maniobras necesarias para aterrizar en Marte a menudo se conoce como los «siete minutos de terror», y con razón.
Mucho tiene que salir bien en un espacio de tiempo espantosamente corto o la misión que llega cavará un nuevo agujero muy grande y muy caro en el Planeta Rojo.
Además, todo es autónomo.
Con una distancia en el día de 209 millones de kilómetros (130 millones de millas) entre la Tierra y Marte, cada momento y cada movimiento que ves en la animación debe ser controlado por computadoras a bordo.
Comienza a más de 100 km sobre Marte, donde el rover Perseverance se encontrará con las primeras briznas de atmósfera.
En este punto, el vehículo, en su cápsula protectora, viaja a 20.000 km / h (12.000 mph).
En poco más de 400 segundos, el sistema de descenso debe reducir esta velocidad a menos de 1 m / s en la superficie.
La mayor parte del trabajo se realiza mediante un escudo térmico.
A medida que la cápsula se sumerge más profundamente en el aire marciano, se calienta mucho a más de 1000 ° C, pero al mismo tiempo, el arrastre ralentiza la caída drásticamente.
Para cuando el paracaídas supersónico se despliega desde la carcasa trasera de la cápsula, la velocidad ya se ha reducido a 1.200 km / h.
La perseverancia viajará en el paracaídas de 21,5 m de ancho durante poco más de un minuto, fregando aún más esa velocidad de entrada.
Sin embargo, las fases más complejas aún están por llegar.
A una altitud de 2 km, y mientras se mueve a 100 m / s, el rover Perseverance y su «Skycrane» se separan de la carcasa trasera y caen.
Luego, ocho cohetes se encienden en la base para llevar el rover a una posición flotante justo por encima de la superficie. Se utilizan cuerdas de nailon para bajar al suelo el vehículo con ruedas de miles de millones de dólares.
Pero eso todavía no es todo.
Cuando Perseverance detecta contacto, debe cortar inmediatamente los cables o será arrastrado detrás de la grúa mientras la cuna vuela para deshacerse de sí misma a una distancia segura.
La secuencia se parece mucho a la que se utilizó para poner el último rover de la NASA, el Curiosity, en la superficie de Marte hace 12 años. Sin embargo, las herramientas de navegación se han mejorado para colocar Perseverance en una zona de aterrizaje definida con mayor precisión.
Se espera el aterrizaje a última hora de la tarde, hora local, en Marte, justo antes de las 21:00 GMT en la Tierra.
Vale la pena recordar que el día del aterrizaje, el tiempo que tarda una señal de radio en llegar a la Tierra desde Marte será de aproximadamente 700 segundos.
Esto significa que cuando la NASA reciba el mensaje de Perseverance de que se ha comprometido con la parte superior de la atmósfera, la misión ya habrá estado muerta o viva en la superficie del planeta durante varios minutos.
El robot grabará su descenso en cámara y con micrófonos. Los archivos multimedia se enviarán a la Tierra después del aterrizaje, suponiendo que Perseverance sobreviva.
Lea nuestras guías de Perseverancia (también conocida como la misión Mars 2020): hacia dónde se dirige y qué hará.
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